Лина поднялась первой, осмотрелась по сторонам, и к тому моменту, как проснулись утомленные ребята, она успела сбегать за лошадями и продовольствием.
Ник проснулся сразу же, как только она прискакала верхом. Крис немногим позже.
— Где мы? — спросил бард, потягиваясь.
— Недалеко от леса. Если быть точнее — несколько часов скачки и мы будем на границе, — отозвалась Лина, спешиваясь. — Ник, смотри в свой шар.
Маг, не отвечая, взял артефакт Предвидения. Все трое сгрудились вокруг него. А вот то, что они там увидели, заставило всех вскочить в седла и помчаться к лесу. Беда действительно пришла.
Глава 22
Утро началось вроде бы как обычно, но что-то было не так. Какое-то предчувствие витало в воздухе.
Светлая принцесса очнулась в своей комнате. После того, как она прошлым днем потеряла сознание прямо во время церемонии приема послов империи людей, ее сразу же перенесли в спальню и вызвали врача. Тот ничего сказать не смог и только разводил руками. Король настоял на том, чтобы вызвать магов, но и те пришли к выводу, что все в порядке. Когда Лириа пришла в себя, то увидела, что рядом с кроватью сидит Арвиала — ее мать.
— Что случилось? — тихо спросила она, вглядываясь в бледное лицо дочери.
— Не знаю, — со слезами на глазах сказала Лириа, пытаясь вспомнить, что она увидела, прежде чем упасть. Ее интуиция подсказывала ей, что это важно. Но воспоминания нахально ускользали, подсовывая все время какие-то мутные тени и отблески факелов на снегу.
— Ты можешь встать? — спросила Арвиала.
— Да. А зачем?
Королева помолчала.
— Тебя ждут в главном зале.
— Ник? — обрадовано спросила Лириа.
— Нет. — Арвиала отвернулась, ей было стыдно и больно смотреть в глаза дочери. — Ты оденешься сама или тебе помочь?
— Сама. А что уже приготовлено? — Лир искренне не понимала, что происходит и почему так холодна ее мать.
— Конечно.
Королева встала на ноги и вышла из комнаты, так ничего толком и не объяснив. Светлая принцесса поднялась на ноги. Рядом с кроватью был приготовлен один из ее нелюбимых костюмов — длинное узкое зеленое платье, с рукавами из легкого газа, оно облегало тоненькую фигурку как перчатка, высокие каблуки на туфлях поднимали ее над полом еще выше. А эльфийка не любила привлекать к себе излишнее внимание.
Чтобы одеться, ей понадобилось всего несколько минут. А уже потом она вышла из комнаты. Коридоры были пусты. Это должно было насторожить Лириа — такого не было почти никогда, но, к сожалению, девушка была слишком погружена в свои мысли.
Девушка скользила по коридору неслышной тенью, когда внезапно ее схватили сзади и накинули магическую нить. Прошло несколько томительных мгновений, и эльфийку отпустили. Оглянувшись, с бешено бьющимся сердцем, она поняла, что рядом с ней никого нет — коридор пуст!
Принцесса пошла дальше, но ее шаги становились все медленнее, наконец, она прислонилась к стене, жадно глотая воздух и не понимая, что с ней. Чувство страшного оцепенения разливалось по телу. Рядом оказался кабинет короля, и там разговаривали ее родители. Лириа хотела позвать на помощь, но голос ее не слушался. Более того, эльфийка случайно подслушала их разговор, который ее совершенно не касался.
— Вик, — в голосе королевы прозвучал металл. — Ты должен запретить это!
— Я не могу. Если все, что про него говорили — правда, то я ничего не смогу изменить. Вряд ли он пришел просто так, на «авось». Я боюсь, что он найдет какую-нибудь старую традицию, и тогда.
— Законы, традиции… Какое до них дело, если через пару минут, ты отдашь свою дочь на заклание!
— Виала, иди, сходи за ней. И приходите в главный зал. Все уже собрались.
— Я говорю тебе, что все это невозможно! Ты должен что-то сделать! — сделала последнюю попытку женщина.
Король поднял на нее взгляд, в кабинете установилось молчание, а потом королева тихо заплакала и вышла. И тут же столкнулась со своей дочерью, та стояла, вытянутая словно тростиночка, молча смотрела на нее, уже понимая, что происходит что-то ужасное. И нет никого, кто мог бы ее защитить. Это понимание всплыло из глубин подсознания.
— Идем, — позвала Арвиала.
— Кто там? — спросила тихо Лириа.
Королева повернулась к ней, покачала головой.
— Сделать ничего нельзя, — и было непонятно кого она убеждает дочь или себя.
— Кто там! — в голосе светлой принцессы прорвались истерические нотки.
— Некромаг, — сухо уронила королева. И принцесса услышала, что в крышку ее гроба забили первый гвоздь.
Они вошли в зал. Остановились на пороге. В зале было полно эльфов, не было места даже яблоку упасть. Здесь собрались все, кто был во дворце и рядом с ним. Обычно веселые, яркие, сейчас эльфы стояли понурившись. Всех окружало черное гробовое молчание. Его можно было даже ощутить на теле — пробегающими мурашками. А у подножия трона, на противоположном конце зала, стоял высокий мужчина, опирающийся на длинную, изящно вырезанную трость из черного дуба.
Королева в последний раз коснулась ледяной руки дочери и пошла вперед. Тихо шуршал шелк ее длинного темно-синего платья. Она прошла мимо некромага, даже не взглянув на него. Король прошел по другому ходу и уже ждал жену у трона.
— Лириа, подойди, — его звучный голос раскатился по залу.
Девушка сделала с трудом шаг вперед, потом другой. И гордо вскинула голову, напомнив себе, что она все-таки принцесса, и уже уверенно подошла к некромагу, взглянула на него и презрительно отвернулась. Только сердце защемило от нежданной боли.
— Присутствующий здесь молодой человек утверждает, что ты была благосклонна к молодому человеку по имени Ник, — заговорил ее отец.
— Ник Рихтер'Киармонт. — Спокойно подтвердила Лина. Сердце билось через раз.
Некромаг тихо фыркнул, словно смеясь над таким дополнением.
— И я узнал, что королева дала свое согласие на то, что через некоторое время вы будете помолвлены. — Король бросил взгляд на королеву, та побелевшими пальцами сжимала подлокотники кресла.
— Да. Я обещала, что Лириа, если любит его, то дождется.
— Тогда по какому праву вы, молодой человек, утверждаете, что светлая принцесса должна стать вашей женой? — грозно спросил король.
Последнее слово разнеслось эхом по залу. Кажется, кто-то вскрикнул, а Лириа вдруг поняла, что смотрит на мир сквозь какую-то черную дымку. Она попыталась согнать ее, но магия, ее магия Жизни внезапно ей изменила. «Только не паниковать» — напомнила себе принцесса, делая глубокий вдох.
Некромаг все это время молчал, с неожиданной издевкой глядя на нее.
— Причин тому несколько, ваше величество, — внезапно заговорил он. И такой силой повеяло от его слов, что замолчали все.
А он неожиданно повернулся к Лириа, щелкнул и его трость пропала, а потом подошел к ней, взял ее холодные ладони в свои.
— Так долго все скрывать, чтобы сказать вот так неожиданно. Я люблю тебя. Не могу без тебя жить. Теперь, когда не осталось препятствий между нами, ты станешь моей женой?
Замолчали даже бабочки, трепещущие на лепестках гигантских цветов.
— Молодой человек, — окликнула королева. — О чем вы говорите?
— С вашего позволения, меня зовут Дервил. Вашу дочь вы обещали молодому магу, который охотился на меня. Его больше нет.
— Ложь! — раскатился чей-то крик.
— Нет. — Спокойно возразил мужчина. — И тому есть подтверждение.
Он отпустил ледяные руки эльфийки, заворожено смотрящей на косой шрам на его щеке, и повернулся к королевской чете.
— Вы не знаете, но одна богиня, Малика — решила защитить жизнь самого лучшего охотника, а главное — Младшего ее мужа. И подарила метку юной принцессе. Она стала Берегиней. Именно того молодого мага. Так вот, — Дервил усмехнулся, нехорошо так. — Вчера, когда прекрасная принцесса потеряла сознание, так всех перепугав, умер молодой маг. И я тут не причем. А в доказательство моих слов…