Ее голос ударил Провидицу словно хлыст. Та покачала головой. Но ничего не стала отрицать — это была чистая правда. Отчаянная наемница так часто скользила на грани Смерти и Жизни, что давно уже не считала себя живой.
Первый раз она выиграла свой бой у Смерти, когда появилась на свет вопреки всему. Второй раз — когда на помощь неожиданно пришла сестра, тогда во дворце короля, стояла ловушка, рассчитанная именно на Серебряную Пантеру. Никто не мог предположить, что все так повернется. А третий раз — когда Малика пришла на помощь со своей силой.
— Теперь хотя бы понятно, почему богиня сказала, что долги надо платить, — в тишине зала гулко прозвучал голос Лириа.
Лиин покачала головой.
— Теперь убивать ее я не буду.
— Ты отказываешься от своих слов? — сделала вид, что не поняла Древняя.
— Нет. Меня просто не будет, — отозвалась темная эльфийка, мягко опускаясь на ковры, ложась на спину и глядя в потолок.
Пророчица поднялась на ноги. Уже выходя из пещеры, она остановилась и повернулась к путешественникам.
— Отдохните. Скоро прилетит Дракон. Тогда и продолжим наш разговор.
Ник не растерялся. Пара пассов, и у него под спиной появилась спинка кресла, а на коленях столешница, бумага и перо. Дела делами, а курсовую надо было писать. Лириа скрутилась калачиком рядом с ним и безмятежно уснула. Крис сел рядом с Лиин.
— Скажи, — тихо спросил он. — А если бы ты встретила того, кто забрал твою силу?
— Силу? — эльфийка покачала головой. — Нет. Просто я забрала его Проклятье. Вряд ли бы сила пришла ко мне.
— И все же? — настаивал Крис.
Лиин повернулась на бок, посмотрела на него снизу вверх, потом вновь отвернулась.
— Каково это — летать?
После секундного молчания, она начала говорить:
— Я смирилась со всем. Чему-то нашла замену, что-то мне было вообще недоступно из-за метки. Но летать… Я всегда мечтала подняться над своим любимым водопадом, посмотреть на него сверху и ринуться вниз, искупаться в его воде, скользя вниз.
Лиин махнула рукой.
— А впрочем, какая разница.
Она не обратила внимания на то, как внимательно на нее посмотрел Крис. Впрочем, ей было сейчас не до него. На ее лице было написано такое странное выражение, что бард замер. Девушка закрыла глаза, словно воочию видя свой водопад, и как она скользит над ним. Потом темная эльфийка просто уснула. Крис покачал головой и занялся своим музыкальным инструментом.
Тишина в пещере длилась пару часов. Потом откуда-то донесся шелест огромных крыльев. А через несколько минут в зал вошла Древняя. Остановилась на пороге.
— Идемте. Дракон ждет вас.
По прямому тоннелю они прошли в огромный зал. На куче золота в центре сидел огромный красивый дракон. Его серебристая с черным узором чешуя блестела в свете многочисленных магических огоньков.
Отовсюду сверкало золото, подмигивали разноцветными огоньками драгоценные камни. Торжествующе звенело оружие, которому не терпелось в бой.
Все это время, пока гости ошеломленно разглядывали великолепие сокровищницы, дракон рассматривал их. Его алые глаза вначале остановились на Нике, потом на Лиин и ошеломленно моргнули.
— Здравствуйте, гости, — пророкотал Древний. — Не могу пока принять человеческий вид. Так что, останусь временно в таком. Называть меня можете Дракон или Древний. Не обижусь.
Путешественники переглянулись.
— Что могу вам сказать? — Дракон вздохнул. — Я знаю причину, по которой вы пришли ко мне. Вам нужен Ключ.
Древний устроился на куче золота, взмахнув огромными крыльями, потом вновь уложил их.
— Вот только нет его.
Крис застонал. Лириа прислонилась к стене. Лиин и Ник переглянулись.
— Нет! — попросила темная эльфийка. — Только не он.
— Некромаг уволок ключ еще тогда, когда я жил на прошлом месте. После того я и сменил свое место жительства.
— Тогда почему он его не активировал? — спросил Ник.
— А это уже долгий разговор. Садитесь. — Дракон махнул хвостом, рядом с каждым появилось мягкое удобное кресло. Сопротивляться никто не стал.
— Итак. — Древний помолчал. Повернулся к Пророчице. — Поправишь, если что?
— Конечно, — отозвалась та.
— Любой обряд должен выполняться в строгом соответствии с описанием, — дракон положил голову на лапы. — И хуже всего в этом плане именно некромагам. Каждый обряд для них — строгое соответствие букве обряда. Чтобы активировать ключ, ему придется дождаться ночи, когда на небо взойдут все три луны и будут полные. Вдобавок, Ника должна быть без спутников. Такая ночь будет через два дня. За эти оставшиеся дни некромаг должен найти подходящую жертву.
— А что даже жертва строго регламентирована? — заинтересовалась Лириа.
— Безусловно, — согласился Древний. — Для такого страшного обряда необходима чистая жертва, со светлой кровью. Говорят, что некромаг не получил то, что ему необходимо. Тебя, — теперь он смотрел прямо на светлую эльфийку. — Обозлился он тогда. Начал великое колдовство и… — Дракон гулко расхохотался. — В общем, обломался он. Его колдовство вышло из-под контроля и потрепало самого некромага. Злой он был потом, лютовал, а толку — магию как корова языком слизала. Правда, теперь начинает восстанавливаться. Опять пошли колебания.
— А где он находится?
— Не знаю, — древний покачал головой. — Где-то в Драконовых горах, — задумчиво добавил он.
Обомлели все. Такого никто не ожидал.
Дракон прислушался к себе, потом огляделся по сторонам и повернулся к Пророчице.
— Я тебя очень попрошу — угости наших гостей и приготовь им комнаты. Сегодня они задержатся у меня. Ночью мы проведем обряд и найдем убежище некромага. Да, я помогу вам, — добавил Древний. — Хотя бы по той причине, что последним Хранителем ключа был я.
Внезапно Дракон замолчал, по его серебристой шкуре пробежала судорога.
— Пророчица уведи Лириа и Криса. А Лиин и Ник останутся.
— Мы не представлялись, — нахмурившись, заметила светлая принцесса.
— Я все-таки Древний, — обиделся Дракон. — А не какая-то рептилия.
Крис пожал плечами и вышел вслед за Пророчицей. Лириа бросив растерянный взгляд на Ника, последовала за ним.
Древний посмотрел на оставшуюся пару.
— А теперь…
По его серебристой чешуе пробежала судорога, потом еще одна. Вспышка серебристого цвета заставила Лиин и Ника отвести глаза, а когда повернулись, то оба узнали стоящего перед ними молодого человека.
— Нет! — наемница попятилась. — Нет!
— Альт? — искренне удивился Ник.
Прежде чем дракон успел сказать хоть слово, до них донесся крик ужаса. Лиин, охнув, словно от нестерпимой боли, первой выбежала на улицу.
Выбежав на широкий карниз — взлетную площадку дракона, Альт и Ник увидели страшную картину. У самого края карниза лежала мертвая Провидица. А Крис, с залитым кровью лицом, держал в руках бьющуюся Лиин.
— Что? — спросил Альт.
Ник уже понял, медленно опускаясь вниз по скале.
— Нашу девушку… — Крис замолчал. — Уволок некромаг. Полыхнула черная вспышка. Пророчица приняла на себя основной удар. Я уцелел чудом, а придя в себя, сразу же увидел, что Лириа поглотил черный портал.
— Некромаг не стал искать новую жертву. Он просто забрал старую, — Лиин наконец обмякла в руках барда и внезапно заплакала.
Альт подошел к ней, коснулся ее плеча и что-то зашептал. Браслет на руке девушки зашипел, раскалился, что-то сверкнуло, и наемница пришла в себя.
— Простите, — девушка закусила до крови губу и отвернулась.
Дракон наклонился над Пророчицей.
— Она знала, что скоро погибнет, — Древний вздохнул. — Это закономерно. Этого стоило ожидать, она ворожила, стягивая линии судеб. Ладно, это долгий разговор. Идемте.