— Приведи мне хотя бы один аргумент, почему я не могу прикончить тебя здесь и сейчас.
— Э-э-э… М-может, п-потому, что м-мы друзья? — промямлил бродяга.
— Звучит неубедительно…
Глава 16. Начало фестиваля
В библиотеке вновь царила тишина и покой. Люмия, сидя вдали от друзей, пыталась сконцентрироваться на чтении, но бесконечная болтовня, доносившаяся со стороны, изрядно отвлекала. Голубые глаза устало перебегали со строки на строку, вычитывая свод правил и историю Фестиваля мастеров. Поначалу было интересно, а дальше… Девушка закрыла книгу и склонилась над столом.
— А я тебе говорил, что эти ваши «источники знаний» до добра не доводят, — раскачиваясь на стульчике, подметил Герц. Бродяга выглядел живо и бодро, будто и не пил вовсе.
— Ну почему же, — сказала лучница. — Например, я узнала, что из-за огромного наплыва желающих поучаствовать в фестивале турнир разделили на два этапа. Первый — всегда разный, но чаще всего участников перемещают в различные места, где они должны выполнить какое-то задание. Конкретную цель озвучивает Магистр.
Чуть дальше сидела еще одна парочка, безудержно болтавшая с самого начала знакомства. Они говорили о чем только можно, и интерес к общению друг с другом ни капли не угасал.
— Кстати, я тут выяснила у местных чтецов, что все желающие отправились на фестиваль еще несколько дней назад, — сообщила Мирана.
— Теперь понятно, почему остались только мы, — пробормотал Мироэн.
— Извините, что прерываю ваш чудеснейший разговор, но чего мы, собственно, ждем? — спросила внезапно появившаяся Антия.
— Пока все необходимые кристаллы в алтаре насытятся лунной энергией. — протирая уставшие глаза, ответила Люмия.
— И сколько это займет времени?
— Кто знает…
Зевнув от скуки, Герц начал выводить на столе рунные символы. Мироэн сразу понял, что хочет сделать товарищ, и, своевременно схватив его за руку, прервал колдовство.
— Эй! — встрепенулся мечник.
— Тебе крупно повезло, что существа, которых ты споил, тебя не вывели вслед за той женщиной.
— У-тю-тю! Какие мы грозные!
— Не криви лицо, таким и останешься, — напоследок ответил Люмийский.
В коридорах библиотеки раздался глухой звон и жуткий грохот. Нечто, похожее на колокол, громко ударило несколько раз. Компания обратила внимание на небольшой алтарь, находившийся в окружении восьми колонн. Иероглифы на них, а также в центре круга засветились синими, красными и зелеными цветами. Вместе с открывшимся проходом поднялся шквальной ветер. Белая неизвестность притягивала, зазывала ступить в свои чертоги и издавала какой-то странный, внеземной писк.
— Что-то мне стрёмно стало, — на мгновение испугался Герц.
— Тогда иди пешком! — перекрикивая ветер, сказал Мироэн.
Ребята подошли к алтарю, взялись за руки и шагнули в неизвестность.
Перемещение длилось несколько минут. То, что Мироэн видел и чувствовал, трудно описать словами. Он оказался среди голых, выжженных земель и одиноких крепких скал, состоявших из вулканического обсидиана. Местами из почвенных трещин проглядывалась вязкая магма. Воздух был невыносимо горячим, как в кузне.
В какой-то момент в сознании парня прозвучал голос пожилого мужчины. Он говорил выверенно, хрипло и с интонацией.
— Приветствую вас, мастера оружия и маги! Добро пожаловать на первый этап Фестиваля мастеров Армы! — задорно начал он. — Как вы знаете, в нашем турнире принимает участие тысяча, а то и более опытных и способных бойцов! Но, увы, это число нужно сократить до тридцати двух человек. Цель отборочного этапа — проверить ваш разум, находчивость и силу. Каждый из вас случайным образом оказался в одном из десяти мест, которые охраняются сильными чудищами. Победив их, вы переместитесь в столицу и продолжите свою борьбу в основном этапе! Лишь сильные духом и телом смогут побороться за звание Магистра. Удачи!
Приободряющая речь старика, объяснившего правила, возымела обратный эффект.
— Да вы шутите… — выпалил Мироэн, поглядывая на мрачное небо. — Еще и с монстрами сражаться. Чего только не придумают…
Водоворот из серых облаков, пропитанных пеплом, сгустился над огромным вулканом, в подножии которого и стоял герой. Немного поразмыслив, Мироэн решил взобраться повыше, дабы лучше разглядеть местность.
Горячий воздух дул путнику в лицо. С каждым шагом становилось все жарче, а в глаза летели надоедливые искры и кусочки пепла. Принц часто вытирал грязными руками вспотевший лоб, от чего лицо стало непроглядно чумазым. Непреодолимое испытание казалось сплошной пыткой, и раз уж он согласился на него, то не станет жалеть себя и попусту ныть.