— Прежде чем начался первый этап, мы договорились с ним встретиться в одном месте, которое Миро очень хорошо знает. Наверняка он будет там.
— Хорошо. Тогда… — Мирана быстренько полезла в сумку и достала оттуда изрисованный пергамент, напоминавший карту. Раскрыв её, она ткнула пальцем в отметку и добавила: — Встретимся в гостинице «Спящий Лис».
— Ох, название мне уже по нраву. Идем, Люмия, — напоследок сказал мечник.
Пожелав друг другу удачи, друзья разошлись.
Гуляя по улицам Калидума, Герц, как и его друг, погрузился в воспоминания. Как-то раз ему довелось побывать в этом жарком городке, но по другой причине. Он выполнял всяческие задания, связанные с поставкой товаров в оружейные лавки. Самым запоминающимся моментом была погоня за воришкой, стащившим у него заказ. Вспомнив посиневшее и избитое до крови лицо бедолаги, наемник широко улыбнулся.
Что касается Люмии, то она давно мечтала побывать в месте, пропитанном многовековой историей. Несмотря на то, что Хоухен не запрещал ей путешествовать, девушка не могла оставить опекуна одного. Её очень влекла архитектура столицы. Некоторые сооружения остались нетронутыми с тех времен, когда над городом только возвели защитный барьер. В их формах присутствовала некая криволинейность и «динамичность». Люди, создавшие это, пытались внести что-то необычное и неожиданное при одном только взгляде. Многогранные колонны, горельефы, узоры на стенах — все это выглядело очень необычно и красиво.
— Пришли, — обронил Герц, застыв перед входом в пустынный домик. Над шаткой дверцей висела новенькая вывеска со знакомым названием.
Внутри было душно и людно, по сравнению с прошлым разом. Это оказалась та самая таверна, в которой скрывались герои после побега из тюрьмы Бель-Роу. Группка талантливых волшебников помогла её хозяину при помощи заклинания переместить пивную в заранее запланированное место. Болл никак не мог пропустить столь прибыльное и масштабное зрелище. Ставки, выпивка, драки — всё как полагается.
— Привет, Болл! — радостно прокричал Герц, приближаясь к пустующей барной стойке.
— И тебе не хворать, тюремный бунтарь, — любезно ответил мужчина, протирая грязную посуду.
— Так вот как меня прозвали местные?! Будь добр, дай нам два бокала твоего чудеснейшего эля!
Мужчина шевельнул усами.
— Герц, лестью не отделаешься. Мне пришлось сразу же покинуть Бель-Роу после погрома. Столы, дверь, посуда — все восстановлено за собственный счет. Помни — за тобой до сих пор должок. А иначе я пущу в ход Мемориум…
Парень нервно сглотнул, вспомнив о способностях клинка бармена и тотчас компенсировал половину суммы ущерба.
Получив порцию выпивки, пара соприкоснулась деревянными кружками.
— Ах да, зачем мы, собственно, здесь… — завел разговор мечник. — Ты не видел случаем парнишку?.. Того, который со мной был в прошлый раз?..
— Мироэна Люмийского? Не-а, он тут не появлялся, — помахал головой бармен.
— Хм, странно… А что говорят о первом этапе? Известно, кто прошел дальше?
Алкогольных дел мастер не отрываясь, вычищал пивную посудину.
— Ходит пара слухов… Есть сильные соперники, с которыми тебе и твоему приятелю будет тяжело тягаться.
— Например? — попивая напиток, поинтересовался посетитель.
— Трудно сказать… Одно я знаю точно. На пути к победе вам предстоит столкнуться с человеком, обладающим внушительными способностями. Есть тут один свидетель. До сих пор не может прийти в себя.
— Где он?
— За тем столом, где вы сидели в прошлый раз.
Поднявшись, Герц плавно обошел всех гостей и подошел к былому месту. За столиком сидел незнакомец, чье лицо полностью скрывалось за длинной тканью. Ему явно не хотелось показываться на глаза после пережитого.
— Можно присесть? Я ненадолго, — любезно попросился Герц.
В ответ прозвучала тишина. Парень воспринял это как знак согласия.
— Я понимаю, тебе сложно признать поражение и говорить об этом кому-либо, но все же… Что тебя так напугало? Я очень хочу знать, кто или что это, как и при помощи чего оно дерется, как выглядит, движется и…
Мужчина долго не хотел отвечать, но его уста все же зашевелились. Его голос дрожал, как от сильного мороза.
— Н-нас было тринадцать… Все из одной гильдии… И пришли сюда с единой целью — принести общую победу в наш дом, но… Мы встретили его. Некто в черном, с ужасающим оружием… От него разило смертью и холодом. Одного за другим… Он кромсал моих приятелей на мелкие кусочки, а затем…. Этот клинок поглотил их души… Высосал остатки жизни из полумертвых тел, оставив бледную кожу, натянутую на худые кости. Я н-ничего не смог с-сделать…