В громкоговорителях раздался голос капитана Ласки:
– Мы только что получили переданный со станции «Бородино» коммуникативный сигнал. Следует ли мне подключаться к нему, полковник Лоусон?
– Именно этого я от вас и жду, господин капитан, – ответила Таня, мгновенно взяв себя в руки и восстановив ледяное спокойствие в голосе. – И потрудитесь сделать это побыстрее.
Всё правильно, повторила она про себя. Экипаж, включая капитана, должен повиноваться ей беспрекословно. Скажет она прыгать в открытый космос – и они должны будут прыгнуть без вопросов и колебаний.
– Есть, мэм! – отрапортовал Ласки. – Подключаю.
В салоне полыхнула яркая вспышка, и Таня обернулась к ожившему экрану на носовой переборке.
Оттуда на неё глядел по-мужски красивый, внушительно выглядящий русский адмирал – средних лет, седой, с крупными, словно вырубленными из камня чертами лица и весьма невесёлыми глазами. От внимания Тани не ускользнула и напряжённая улыбка на его губах. Что ж, похоже, ей и вправду удалось заставить их понервничать.
– Приветствую вас, полковник Лоусон, – сказал адмирал по-английски с едва заметным акцентом. – Я контр-адмирал Амириани, командующий космической станцией «Бородино».
Таня кивнула, но не стала ничего говорить, предпочитая подождать, когда адмирал сам закончит свою приветственную речь. И без представления она прекрасно знала, кто он такой. Знала она и кое-что о нём, в частности даже то, что почтенный адмирал по имени Пётр Амириани предпочел бы сохранить в тайне от всех. Департамент разведки снабдил магистра расследований Лоусон весьма подробным досье на многих членов экипажа русской станции.
– Официально передаю вам приглашение посетить нашу станцию, – улыбаясь ещё шире, продолжал говорить адмирал. – Признаюсь, я очень ждал вашего прибытия, мадам. Ваша репутация известна всем нам.
«Это уж наверняка», – подумала Таня, стараясь сохранять абсолютно нейтральное выражение лица.
Адмирал сделал паузу, видимо давая ей возможность вступить в разговор, но Таня лишь прищурилась, продолжая молча изучать его взглядом. Она решила потрепать ему нервы, заставить хорошенько попотеть.
Чтобы скрыть нерешительность, адмирал прокашлялся и добавил к уже сказанному:
– Позволю себе заметить, что гарнизон крепости с нетерпением ждёт вашего прибытия. Мы воспринимаем ваш визит как большую честь для нашей станции. Мы подготовили для вас все необходимые материалы, разработали экскурсионно-ознакомительную программу и предусмотрели возможность отдохнуть. Надеюсь, вы не пожалеете о времени, проведённом у нас в гостях. – Подмигнув, адмирал шутливо погрозил Тане пальчиком. – Не все же работать, госпожа Лоусон, надо и отдыхать уметь, как говорите вы, амери… простите, как говорят американцы.
Адмирал достал из кармана носовой платок и протёр покрывшийся мелкими капельками пота лоб. Таня заставила себя подавить готовую расплыться на её лице торжествующую улыбку победительницы.
Вместо этого она наградила адмирала суровым взглядом.
– Я буду вынуждена сообщить о вашем предложении своему начальству, господин контр-адмирал, – сухо сказала она. – Полагаю, в нашем штабе заинтересуются тем, в какой манере вы встречаете офицера Межпланетной полиции, прибывшего для расследования весьма серьёзного инцидента.
Адмирал поправил рукой воротник форменной рубашки.
– Мы всего лишь хотели проявить гостеприимство, – виновато сказал он. – Отдых, который я упомянул, вовсе не означает чёрствого, бездушного отношения к случившемуся как с моей стороны, так, ручаюсь, и со стороны подчинённых мне офицеров. Позволю себе сообщить, что мы, как и вся галактика, потрясены трагедией и скорбим по бессмысленно и безвременно погибшим людям.
Неожиданно адмирал Амириани нахмурился, видимо решив, что он зашёл слишком далеко в самобичевании.
– Но это не означает, что мы признаём себя виновной стороной в данном инциденте! – отбарабанил он.
Тут Таня ощутила знакомое присутствие и ни с чем не сравнимую вонь. Оглянувшись через плечо, она убедилась в правильности своих предположений: в салон ввалился Крайгворм. Судя по ужасу, застывшему в рубиново-красных глазах огра, тот уже некоторое время подслушивал разговор Тани с адмиралом и не был в восторге от тональности этой беседы.
Taня не стала обращать на Крайгворма внимания, сосредоточившись на том, что говорил командующий русской космической крепостью.