- Выберитесь, пожалуйста. Мы отправим к вам прикрытие, но вы должны быть на безопасной поверхности.
Это подcтегнуло Макилроя. Работай еще его сожженные веки, он бы заморгал. Он наполовину прыгнул, наполовину поплыл и вырвался на поверхность лавы. Та была не совсем жидкой, не совсем твердой, но определенно более материальной, чем пламя, так что с большими усилиями он сумел проложить в ней путь. Капрал не знал, насколько широка река горящей лавы, берегов он не видел. Фактически он не мог видеть ничего - глазные яблоки давно сварились и стали бесполезны.
В любом случае он ни разу не выбирался достаточно далеко. Большинство людей, включая его самого, проводили время в огне, собираясь с силами, чтобы вскарабкаться на берега для краткой передышки. Потом заявлялся балдрик, пырял несчастную душу трезубцем или когтями и сбрасывал кричащее создание обратно в поток.
Макилрой потерял счет тому, сколько раз с ним это случалось.
- Уже в пути! - выкрикнул капрал. - Я дам знать, когда выберусь.
Много времени это не заняло. Подстегиваемый паникой инстинкт наложился на проблеск надежды, и солдат выкарабкался из огня на каменистый берег. Не думая о шипящих клочьях плоти и жира, оставляемых им на земле, Макилрой прополз метров десять, пока не обессилел.
- Чисто!
Он просто хотел прикрыть глаза, но, конечно, не мог. Ему хотелось вдохнуть, но он не мог. Но агония медленно слабела, и, к его удивлению, начало возвращаться зрение. Слабое и мутное, но возвращалось. И это вовсе не обязательно было хорошо, он с отстраненным интересом понял, что демон уже заметил его и быстро приближается, выкрикивая какие-то бессмысленные насмешки или проклятья. Точнее Такер сказать не мог, ушей он тоже давно лишился.
Не привиделось ли ему все это? Галлюцинация посреди адского пламени? Он бы улыбнулся этой мысли, но уже демонстрировал ухмылку скелета. Может, когда губы снова отрастут, он сможет улыбаться. Хотя демон уже совсем рядом.
Что ж, пора обратно в лаву.
Но тут демон сделал нечто очень странное. Он находился примерно в трех метрах, когда остановился. Макилрой почувствовал прерывистую пульсацию, быстрые хлопки проносящегося над ним вытесненного воздуха. Капрал повернул голову в другую сторону.
На ландшафте вблизи доминирующее положение занимала мини-Адская пасть. Перед ней стояло четверо солдат в камуфляже, вне сомнений, Морская пехота США. Они вели огонь, разряжая оружие в демона. Когда бойцы закончили, тот был явно и совершенно мертв.
- Капрал! Отряд прибыл? - мысленно спросила котенок. В голосе явно читалась боль, как будто кто-то выжимал воздух из ее легких. Такой эффект на мысленном голосе... какой кошмар приходится выносить котенку, чтобы делать это все?
- Еще как! Они только что вынесли балдрика, - даже сами эти слова придали ему достаточно сил, чтобы подняться. Он подумал, что должен выглядеть сейчас как Энакин Скайуокер в конце последнего эпизода «Звездных Войн», весь обожженный и страшный. Капрал повернулся к четверке морпехов и отсалютовал, они ответили. Один из них шагнул вперед и заговорил, его защитная маска слегка перемещалась от движения челюстей.
Макилрой был все еще глух и не слышал слов морпеха.
- Прошу, скорее! Отправьте их назад! - внезапно простонала котенок.
Макилрой поднял руку. Указал на уши, помотал головой. Указал на морпеха, затем на портал и махнул в его сторону. Боец прервался, кивнул и передал капралу нечто, выглядящее как старомодная винтовка с деревянным прикладом, и рюкзак. Четверо солдат скрылись в портале, закрывшемся секундой позже. Он посмотрел на винтовку, узнавая в ней М1 «Гаранд», но со стволом куда больше, чем у всех виденных им «Гарандов».
- Вы сами по себе, капрал, - сказала котенок слабым и гаснущим голосом. - Ваши приказы - скрыться и выжить. Вы среди первых, кого мы успешно освободили и вооружили, так что пока действуйте самостоятельно. Я буду время от времени связываться с вами. Понятно?
- Принято. Спасибо, котенок. Пожалуйста, передайте моей семье, что я выбрался и в деле.
Ответа он не получил, но это нормально. Макилрой уже осматривал местность. Ветер швырял грязь в его незащищенные глаза, но он уже видел лучше, чем всего несколько минут назад.
Берег был пуст - за исключением трупа балдрика. Поток лавы тянулся на мили в обе стороны, но дальше в глубине суши виднелось некое укрытие - или ему казалось. Капрал прищурился: может быть, это кромка леса? Или высокая трава? Или скалы? Зрение еще не позволяло сказать точно. Так или иначе, там он будет менее заметен.