Эвриала снялась со скалы, решительно настроенная спасти ритуал. Вопросы, что пошло не так и кто за это заплатит, она пока отбросила. Время этого придет позже. Она поймала сильный термальный поток, крылья взметнулись, и горгона пронеслась над пузырящейся лавой. Плотный дым мешал обзору; ясно она видеть не могла, но серия ярких вспышек и мучительный стон, видимо, обозначили разрушение одного из алтарей. Теперь она находилась прямо над порталом и чувствовала, как тот вздымается и опадает в жерле вулкана, выталкивается оттуда, как пробка из бутылки.
Для Эвриалы настала пора взяться за работу. Всю мощь до капли она бросила в едином направленном прямо вниз усилии, надеясь вбить портал в лаву и заставить его преодолеть порог открытия. На миг дым, кажется, рассеялся, весь кратер осветило бурей танцующих молний. А потом шум и хаос вернулись, Эвриала стала падать, в прожженных в крыльях крупных дырах свистел воздух. Лава внизу колебалась, поднимаясь, падая и разбрызгивая вокруг огромные плевки жидкого камня. Эвриала отчаянно пыталась оседлать термальные потоки и убраться от вихря, пока ее не сбил с неба ветер, или не пожрал огонь.
Глава 58
Шаколапикантус поднимался по камням, отполированным ногами ходившей по ним многие тысячи лет стражи. В них почти можно смотреться, думал он, продолжая идти вдоль кромки оборонительной стены.
Сама стена была массивной, строившейся тысячелетиями. Сперва ее сделали как земляную насыпь, но ту давно сменили могучие гранитные блоки. Теперь она огромным валом возвышалась над окружающими предгорьями, в пятьдесят раз выше самых высоких Великих Герцогов. Смотрящий с высоты человек принял бы ее за вросшую в землю гигантскую покрышку. Внешняя сторона плавно спускалась к равнине, исчерченной траншеями и параллельными главной стене небольшими фортификациями. Внутренняя круто опускалась к большому внутреннему кольцу. Ее облицевали гранитом, отполированным до тусклого блеска потом и кровью тысяч меньших демонов и человеческих рабов. Полированным гранитом облицевали почти все, за исключением небольшой лестницы, едва ли не слишком узкой даже для самых тощих демонов. Лестница соединялась с верхом крепостной стены у небольшого непримечательного зубца, до которого, как понял Шаколапикантус, он дошел в двенадцатый раз с начала смены. Это последний обход, после которого закончится его дежурство на страже. Оставалось единственное дело.
Он миновал стоящих стражников, набранных из личных легионов Сатаны. Каждый из них стоял вдоль стены через интервалы в пятьдесят футов, бесстрастно глядя на протяжении всего дежурства на крупное здание в центре внутреннего круга. Затем Шаколапикантус спиной шагнул на лестницу, словно спускаясь по стремянке. Ступени также были выглажены бесконечными шагами, но все еще оставались куда грубее гладкого камня других мест. На краткий миг он задумался, каково это, штурмовать стену, но передернулся от одной мысли о попытке. Не говоря уже о трезубцах, готовых встретить атакующих огнем магии. Это была уникальная крепость, созданная удерживать нападающих внутри, а не снаружи.
Спустившись к подножию, он выпрямился и повернулся. Здание стояло перед ним, возвышаясь даже на фоне делающей его карликовым кольцевой стены; сработанная демонами гигантская каменная гора, вот что оно такое. На страже вокруг него стояло кольцо демонов, двадцатка которых сосредоточилась вокруг единственного входа. Они глядели на него так, будто это изготовившаяся к укусу ядовитая змея. Шаколапикантус встал перед ними и произнес:
— Я вхожу во Врата.
Командир охраны продолжил ритуал:
— Кто ты, входящий во Врата?
— Я Шаколапикантус, капитан стражи. Вижу, что здесь все хорошо.
— Шаколапикантус, капитан стражи, я дозволяю тебе войти во Врата. Принеси весть о внутренней охране.
Шаколапикантус кивнул, демоны расступились, и он постоял, пока стражники поднимали железную решетку. Проходя под ней, он поежился; чувство близкого железа почти заставляло спину чесаться. Здесь было единственное на весь Ад место, где использовали железо. Ходили слухи, что создание ворот стоило жизни пятидесяти демонам, и что тысяча наг наложила на него сильнейшие из мыслимых чар.
Железо осталось позади, он начал пробираться по длинному и извилистому низкому проходу, ползя на четвереньках. Это было неудобно, и, разумеется, делало невозможным проход в полный рост даже самых низкорослых ангелов или демонов. Окружающий камень, казалось, пытался сомкнуться и раздавить его.