— Я организую ей эвакуацию. Лейтенант, займись. Живо.
Большинство других деревенских стояли на коленях в пыли улицы с руками на затылке. Они были гораздо меньше виденных ей раньше, с теми сравним разве что убитый ее танком демон. Мысль дала ей зацепку.
— Это был ваш лидер?
— Он был нашим лордом, да, — ответил один балдрик, видимо, чуть смелее остальных.
— Лорд, пославший вас умирать и прятавшийся? Окей, не повезло вам с выбором правителя, да? — на это последовал шум согласия. — Послушайте, мы не хотим причинить вам вред.
— Вы всех нас не убьете?
— Разумеется, нет, — Стивенсон с болью понимала, что легко может сделать именно это. Достаточно молнии из хижины, и всех этих балдриков, и маленького любителя шоколада, всех разнесут танки. — Мы стараемся не убивать тех, кто не сражается против нас. Передайте другим селениям, если они не будут сопротивляться, мы их не тронем.
В толпе балдриков поднялось возбуждение, смесь надежды и недоверия. Она подошла к командной машине, которую использовала очень редко. Стивенсон лучше чувствовала себя в танке.
— Соедините меня с командованием бригады.
Несколько секунд ожидания, пока дойдет сигнал. Что в Аду хорошо — у балдриков нет электроники, не нужно тревожиться насчет подавления или интерференции.
— Сэр, у нас тут ситуация.
— Сопротивление, Стивенсон? — она расслышала нотку удивления.
— Нет, сэр. Ох, они перекрыли дорогу, но мы разнесли препятствие, с сожалением скажу, что нескольких убили, но деревня наша. В населенном пункте боя не было. Хотя мы убили правителя деревни, он пошел на танк с трезубцем. Еще один гражданский ранен, остальные в порядке. Выглядят не представляющими опасности.
— Так и есть. Стивенсон, согласно ученым, эти балдрики — Младшие Демоны. Те, с кем мы сражались и кого видели в Адской впадине и у Дита, это Меньшие Демоны, следующая ступень в размерах. Эти Младшие Демоны — крестьяне, крепостные, вилланы, чуть лучше рабов. Похожие доклады мы получаем со всего фронта. Вы сказали, что убили их лорда?
— Да, сэр?
— Значит, вы их новый лорд. Возвышение через убийство, это в обычаях балдриков. Каково чувствовать себя госпожой поместья? — в голосе командира бригады чувствовалось веселье.
— Вряд ли моя мамочка в это поверит, сэр.
— Что ж, пока мы не наладим там гражданскую власть, у вас есть задача. Делайте все, что можете.
— Так точно, сэр. Я отправляю деревенских передать в соседние поселения не сражаться против нас, чтобы мы не тронули их.
— Хороший шаг. Командир бригады, отбой.
Стивенсон несколько секунд подумала и повернулась к стоящему в пыли на коленях балдрику.
— Окей, я ваш новый лорд, — поднялся шумок удовлетворения и облегчения. Балдрики поняли, что они не на пороге смерти. — И вставайте, мы теперь ваши хозяева и нам не нравятся те, кто унижается в грязи. И мы очень не любим тех, кто заставляет других так делать. У вас тут есть пища?
Тишина. Балдрики переглядывались. Стивенсон вздохнула и указала на одного, того же, кто заговорил раньше.
— Ты, в деревне достаточно еды?
— Немного есть, благородный лорд.
— Достаточно?
Балдрик мотнул головой.
— Лорды забрали ее для Дита.
Стивенсон поджала губы. Ее подразделение везло припасы, в основном сухпайки. Должно хватить.
— Окей, на ваших хозяйствах растет урожай, он скоро созреет?
— Да, благородный лорд. Вы его заберете?
В голосе звучала безнадежность.
— Конечно, нет. Мы дадим вам часть нашей пищи. Пока не поспеет урожай, или мы не организуем что-нибудь более постоянное.
На лице балдрика немедленно нарисовался шок. Стивенсон видела, как по мере распространения понимания настроение балдриков сменяется надеждой. Первыми стали женщины, они поняли, что наконец получат еду для детенышей. Выжившие мужчины подхватили их облегчение и тоже начали расслабляться. Стивенсон огляделась и решила, что в этой работе «лорда» что-то есть.
Глава 80
Некогда это был огромный вулканический пузырь, заполненная лавой из подземных каналов камера. После создавшего суперкальдеру Адской Впадины великого извержения пузырь излился, магма вытекла. Все, что осталось — глубоко похороненная в основании супервулкана огромная каверна, протоки которой запечатало время и подвижки камня. Над ней нависали сотни футов монолитной породы, а далеко внизу продолжала бурлить и ворчать лава, не пытаясь, однако, вырваться на поверхность в очередном разрушительном извержении. Произойдет ли это однажды снова? Никто не знал, но все присутствующие в огромной полости понимали, что здесь, внизу, куда безопаснее, чем на поверхности с рыскающими над ней людскими самолетами.