Разумеется, война, грозившая уничтожить весь мир, служила для Тани источником постоянной тревоги. Но по каким-то причинам, в которых она не решалась дать отчет даже самой себе, смертельная угроза, нависшая над Дэвидом и Владом, тревожила ее даже больше.
Первым пунктом ее экспедиции стала незначительная планета, расположенная в Пограничной Зоне. Планета была настолько мала и ничем не примечательна, что не заслуживала звучного имени. Ей присвоили довольно невыразительное название — Серый Сектор номер Один. Для краткости — СС-1. По всей видимости, местных жителей подобное положение вещей вполне удовлетворяло — иначе они объединили бы усилия и добились бы, чтобы их невзрачная планетка получила более презентабельное имя.
Цель Таниного визита на СС-1 была вполне определенной. По данным разведки, планета являлась одним из основных перевалочных пунктов контрабанды и отмывания денег. Она не сомневалась, что сумеет отыскать в этом преступном притоне следы Билли Иванова и Старого Черта. Разумеется, беглецы не были преступниками, но раз они скрываются от полиции, то куда им еще бежать, кроме притона? Вселенная слишком мала, чтобы двое беглецов могли укрыться от зоркого взгляда Тани Лоусон.
Как она упомянула в,разговоре с Гарри, были весьма велики и шансы на то, что именно на СС-1 она вновь пересечется с Крайгвормом. По предположениям Тани, вероломный огр сейчас тоже был занят поисками Билли и Черта, которые сумели оставить в дураках их обоих.
Конечно, пока все это были лишь домыслы, не подкрепленные абсолютно ничем.
Но за долгие годы работы в полиции Объединенных Планет Таня успела убедиться, что подобные предположения чаще всего оказываются справедливыми.
Несмотря на то что расстояние до планеты СС-1 было весьма впечатляющим в обычных единицах пространственного измерения, объект рас-полагался на границе аномальной космической зоны, что позволяло сократить путь всего лишь до одной земной недели.
Поблизости от Юпитера находилась стартовая площадка, достаточно просторная, чтобы вместить два маленьких сверхсекретных корабля класса «Молния-220», которые Тане удалось получить для своей экспедиции. По идее, эти корабли должны были попасть в быстрый спектральный поток, направляющийся к СС-1 сквозь гиперпространство.
— Как правило, с попаданием в поток не бывает проблем, госпожа полковник,
— заверил Таню капитан-лейтенант Шон Мун на совещании, которое предшествовало отправлению. — Только бы нам не наткнуться на военный патруль вроде того, в каком я сам служил до недавнего времени. Тогда пиши пропало. В этом случае нам еще повезет, если доберемся до богом забытого местечка, куда вам так приспичило, за один земной месяц.
— Меня это не устраивает, — недовольно возразила Таня. — Времени у меня в обрез. Честно говоря, по-моему, даже неделя — это чертовски много. Ровно на семь дней больше, чем мне хотелось бы.
Мун лишь пожал плечами, сохраняя самый невозмутимый вид. Он начал свою карьеру в рядах Американской Космической Охраны, с успехом боролся с террористами, торговцами оружием и космическими пиратами и вскоре завоевал репутацию бесстрашного, хладнокровного и рассудительного офицера.
На него обратили внимание наверху, и в результате он был призван в космические силы полиции Объединенных Планет. Здесь Мун сохранял верность своим принципам и прославился безотказной сметкой и сообразительностью не менее, чем отвагой, неизменно проявляемой под огнем: Таня отлично разбиралась в людях с первого взгляда, и ей не понадобилось много времени, чтобы понять: этот офицер привык прямо глядеть в лицо действительности и не любит пускать пыль в глаза.
При первой же встрече Мун предпочел не обнадеживать ее попусту.
— В таком случае, полковник, вам лучше уже сейчас тренировать выдержку, чтобы не слишком досадовать в случае неуспеха, — заметил он. — Потому что шанс на то, что мы прибудем в пункт назначения так быстро, как вам хотелось бы, чертовски мал.
Однако же он с нескрываемой гордостью, почти с нежностью указал на два небольших корабля, которые ожидали отправления на гудронном покрытии космодрома. Командное судно носило имя «Гамильтон». Сейчас на нем совершались последние приготовления и самые разнообразные боеприпасы загружались в трюмы и отсеки.
Рядом заряжались огромные ионовые батареи второго судна, носившего имя «Рубин».
— А без этих двух маленьких славных посудин мы бы вообще никуда не добрались, разве что в Преисподнюю, — заметил Мун. — Сейчас по гиперпространству не больно разгуляешься. Сторожевое военное судно — если не русское, так американское — в два счета засечет любой корабль. А время сейчас не такое, чтобы пускаться в долгие разговоры. То, что мы выполняем задание Организации Объединенных Планет, вряд ли произведет на патруль впечатление. У этих парней свой обычай — сначала открывают огонь, а потом смотрят, кого удалось подстрелить на этот раз. Одна надежда, что корабли у нас не обычные. Их так просто не засечешь. Бог даст, проскользнем благополучно. Хотя надеяться надо на лучшее, а готовиться к тому, что будет.
Таня понимала, что Мун вовсе не запугивает ее и что в полете они действительно могут столкнуться с неприятными неожиданностями. Однако в душе ее не было страха. Она не отводила восхищенного взора от кораблей. Их плавные, обтекаемые линии завораживали своим изяществом. Откровенно говоря, она не ожидала, что придется так сильно рисковать. Но корабли, облеченные «плотью» из титана, казались такими надежными и в то же время легкими и грациозными, как подлинные произведения искусства механики.
К тому же эти произведения были вполне в Танином вкусе. Корабли обладали наибольшей из всех возможных степеней безопасности и были практически неуловимы. Конструкция каждого из них основывалась исключительно на старых добрых законах физики. Ни в одном из них не использовалась даже малейшая крупица нечистой силы — можно сказать, здесь и запаха нечисти не было. Это уже само по себе попахивало нечистой силой, ибо без моторного беса, без команды гоблинов и домовых гиперпространственный двигатель просто-напросто не станет работать, что известно всякому младенцу. И тем не менее корабли летали, что казалось чудом всякому нормальному человеку. Но зато эти корабли было почти невозможно выследить при помощи обычно используемых в военной практике локационных заклинаний. В лучшем случае их могли бы заметить и принять за мертвый кусок камня. Сами же они, оставаясь в тени, могли отслеживать любой объект.