Первоначально оба корабля задумывались в качестве передвижных платформ для американских частей особого назначения. Поэтому оба корабля отличались чрезвычайно скромными размерами — длина каждого из них составляла чуть больше двухсот метров.
Каждый корабль состоял из трех отделений: моторного, орудийного и топливно-грузового. Для экипажа практически не оставалось свободного места, поэтому людям приходилось тесниться буквально друг у друга на головах.
Позднее Таня имела случай как следует разглядеть, что представляют собой здешние помещения для экипажа. Впрочем, помещениями их можно было называть лишь в насмешку. Осмотрев эти тесные закутки, Таня возблагодарила небо, что тетушка, воспитавшая ее, не отличалась ханжеством и не считала нужным навязывать племяннице излишне строгие взгляды. В противном случае Тане пришлось бы туго — о том, чтобы получить отдельную каюту на любом из кораблей, нечего было и думать. Волей-неволей во время полета ей пришлось жить бок о бок с молодыми крепкими мужчинами.
Но Таню мало волновали откровенные взгляды, которые она то и дело ловила на себе. Гораздо больше ее беспокоило другое: она просила, чтобы сопровождавшие ее космические пехотинцы были вооружены самым современным оружием, а в результате командование морского отдела полиции Объединенных Планет снабдило их чуть ли не саперными лопатками. По крайней мере, именно таким было первое впечатление, сложившееся у Тани.
Так как вся конструкция кораблей была подчинена задачам максимальной секретности и, соответственно, там не было места для магии во всех ее проявлениях, команда располагала лишь самым допотопным древним оружием.
Основной достопримечательностью по праву могли считаться два автоматических пулемета системы Bushmaster-XXI, которые гордо возвышались в главном орудийном отсеке.
Тане казалось, что единственное подходящее место для этих архаичных экспонатов — музей старинного оружия, а никак не боевой корабль. Однако вскоре ее заверили, что эти примитивные пулеметы вовсе не так безобидны, как кажется на первый взгляд. Более того, они обладают рядом преимуществ даже по сравнению со сверхсовременными магическими смертоносными средствами. Тане разъяснили, что самая серьезная проблема этих древних орудий — проблема изнашивания ствола — успешно преодолена при помощи соответствующих технологий, основанных на законах физики и механики.
Внутри стволы орудий были выложены специальным материалом, напоминающим керамику, — это позволяло заряжать их снарядами, обла-дающими огромной разрушительной силой и вести огонь с частотой около двухсот выстрелов в минуту, что по Таниному мнению было смехотворно мало, во всяком случае, для борьбы с мелкой нечистью вроде чертей или призраков смерти. К тому же механические пули совершенно не действуют на представителей потустороннего мира, которые во множестве обитали в Приграничье. И тем не менее команда любовно опекала допотопные пукалки, да и сама Таня, познакомившись с ними поближе, несколько изменила свое мнение о древнем оружии и возможностях его модификации.
Исчерпывающую консультацию об особенностях архаичных пулеметов и огнеметов, неуклюжих на вид, но беспощадных и неодолимых в деле, дал Тане главный специалист по корабельному вооружению, лейтенант Роберт Родес, который слыл чрезвычайно компетентным экспертом по всем вопросам, связанным с оружием, а также командовал вторым судном, «Рубин».
— Видите ли, госпожа полковник, — объяснял Родес, мучительно старающийся и соблюсти субординацию, и приударить за слишком симпатичной начальницей, — против моих машинок совершенно бессильны защитные заклинания. Это значит, половина дела уже сделана, осталось добиться, чтобы пулеметы убивали не только людей, но и нечисть. И уж наши оружейники постарались, чтобы так оно и было, Как-то раз, когда Таня наблюдала за последними приготовлениями к отправке, до ее слуха донеслись такие отборные, забористые ругательства, что она невольно огляделась по сторонам, чтобы увидеть, кого это так разбирает. Два члена экипажа «Гамильтона», виртуозно чертыхаясь, пытались протащить сквозь грузовое отверстие неуклюжий прямоугольный контейнер. Таня мигом сообразила, что это за контейнер. Внутри находился ее пресловутый махолет — в последнюю минуту она все же решила взять его с собой.
Лейтенант Мун также был свидетелем этой картины, которая заставила его досадливо поморщиться.
— Надеюсь, этот… это странное приспособление вам действительно необходимо, мадам, — сухо заметил он. — Видите ли, мы можем взять на борт очень ограниченное количество груза, а эта штуковина к тому же занимает пропасть места.
— Весьма сожалею. Тем не менее она мне совершенно необходима, — тоном, не терпящим возражений, откликнулась Таня.
И в самом деле, она решила взять с собой махолет отнюдь не из женской прихоти. Когда они прибудут на СС-1, ей обязательно понадобится какое-нибудь немагическое транспортное средство-в этом Таня не сомневалась. А махолет наилучшим образом отвечал всем требованиям. В деле слежки и разведки он был незаменим, так как приводился в движение без помощи нечисти и потому неизменно хранил молчание.
— Вполне вероятно, что от этой, как вы выразились, штуковины зависит успех моей миссии, — сочла нужным добавить Таня, заметив недоверчивый взгляд лейтенанта.
Мун расплылся в улыбке. Несмотря на то что порой лейтенант считал необходимым напускать на себя суровость, он всегда оставался приятным во всех отношениях молодым человеком — симпатичным, дружелюбным, всегда готовым оказать услугу. Хотя у Тани уже было с Муном несколько незначительных столкновений, она находила его очень привлекательным и с удовольствием проводила время в его обществе.
— Хорошо, будь по-вашему. Только любезность за любезность. Когда ребята усядутся набивать свои утробы, вам придется украсить нашу трапезу своим присутствием. Могу вас заверить, харч у нас здесь отличный, а вот манеры у едоков не самые изысканные. Однако не ждите, что я спасу вас от участия в обеде за общим столом.