— Я буду вам за это только благодарна, — сказала Таня, расплывшись в лучезарной улыбке. — Поверите ли, я ужасная обжора. И когда дело доходит до трапезы, я не только украшаю ее своим присутствием, но и принимаю в ней самое деятельное участие.
Мун окинул взглядом ее фигуру. В этом взгляде светилось неприкрытое мужское восхищение и в то же время не было ничего назойливого и оскорбительного.
— По вашему виду не скажешь, что вы любите поесть, госпожа полковник, — заметил он. — Слишком малые габариты для обжоры. — И он подмигнул ей с видом заговорщика. — Похоже, мы с вами найдем общий язык. Вы любите поесть, а я — самый великий кулинар среди всех космических волков.
Слова лейтенанта несколько сбили Таню с толку. «Разве командиру корабля пристало по совместительству исполнять обязанности кока? — с недоумением подумала она. — С каких это пор камбуз стал подходящим местом для боевого офицера?»
Однако прошло всего два земных дня, и, к великому удовольствию Тани, все ее недоумения разрешились, причем самым приятным образом.
Как-то раз ее ноздрей достиг такой аппетитный запах, что у Тани просто слюнки потекли. Повинуясь неодолимому влечению, она проворно вскочила со своей койки и отправилась прямиком на камбуз.
Так как на судне почти не было свободного пространства, завтраки, обеды и ужины для всего экипажа подавались из корабельной кухни прямо в кубрик, где теснился весь экипаж.
Лейтенант Мун, облаченный в поварской фартук, заляпанный разноцветными пятнами соусов и приправ, священнодействовал над кастрюлей внушительных размеров. В одной руке у него была поварешка, в другой — старинная кулинарная книга в бумажной обложке.
— Запах обалденный! — произнесла Таня вместо приветствия. — Над чем вы колдуете, если не секрет?
Лицо Муна осветила улыбка.
— Черт меня побери, если во всей Галактике кто-нибудь еще умеет готовить такой чили, — ответил он, снимая с кастрюли крышку и помешивая ее содержимое.
Восхитительный запах усилился. Тут желудок Тани повел себя не совсем так, как подобает желудку леди, — он издал громкое откровенное бурчание.
— Не сомневаюсь, что вы правы, командир, — сказала она. — Честно говоря, мне не терпится попробовать ваш шедевр.
Она бросила любопытный взгляд на кулинарную книгу и с удивлением заметила на растрепанной засаленной обложке картинку, изображавшую неуклюжее громоздкое сооружение на фоне какой-то явно несуществующей планеты.
— А что у вас за книга? — поинтересовалась она. — Для кулинарной вид у нее не совсем обычный.
Мун расхохотался:
— А это вовсе не кулинарная книга. Это старинный космический роман.
Представляете, он был написан еще в XX веке. Тогда на старушке Земле жили два сообразительных парня, которые состряпали целую серию таких романов. Называлась она «Стэн-крониклс». Отличные книжонки, доложу я вам. Сюжет в каждой закручен лихо, и неожиданных поворотов хоть отбавляй. Читается на одном дыхании. Но самое главное — в каждом романе есть пара потрясающих кулинарных рецептов. Я уже не первый раз по ним готовлю, и всякий раз получается просто объедение.
Он вновь хорошенько перемешал содержимое кастрюли.
— Это блюдо — одно из моих любимых. Называется оно «Чили Вечного Императора». Вечный Император — один из героев этой книжонки.
Таня покачала головой.
— Здорово! — только и могла она сказать. Мун фыркнул, вполне довольный ее реакцией.
— Поглядели бы вы, как вытягиваются лица у новеньких, когда они впервые видят своего начальника у плиты на камбузе, среди кастрюль и сковородок, с засаленным старинным романом в руках. Вот это зрелище! Бедняги думают, у Муна крыша поехала, и начинают лихорадочно соображать, кто теперь заменит его на посту командира корабля.
Мун отложил в сторону поварешку и отрезал толстый ломоть хлеба от мягкой и ароматной буханки. Как выяснилось, хлеб он тоже выпекал сам по рецепту, который нашел в одном из своих излюбленных боевиков.
Затем он опустил кусок в кастрюлю так, чтобы тот как следует пропитался густым красным соусом, и протянул Тане.
— Попробуйте. Интересно, придется ли вам по вкусу моя стряпня.
Таня осторожно откусила небольшой кусочек. Ой-ей! Сначала у нее просто искры из глаз посыпались. Соус оказался на редкость острым и пряным, он буквально обжигал язык. Но потом она почувствовала совершенно удивительный вкус, точнее, целый букет изысканных и тонких вкусов.
Таня даже тихонько застонала от удовольствия. Она действительно была гурманкой.
— Это сказка! — сказала она. — Другого слова я не нахожу. — И тут же уточнила:
— А когда мы будем обедать?
— Прямо сейчас, мадам, — обрадовал ее Мун. — К чему испытывать ваше терпение?
И он подал ей тарелку, доверху наполненную тушеными бобами с изумительным соусом. Таня опустошила тарелку в два счета.
Мун наблюдал, как она уплетает за обе щеки, и улыбка его становилась все шире. Как всякий истинный мастер, он был горд успехом своего произведения.
За время путешествия Таня не раз еще отдала должное кулинарным талантам лейтенанта Муна. Он ежедневно готовил чудесные блюда, пользуясь рецептами, почерпнутыми из старинных фантастических романов, и с готовностью потчевал и Таню, и всех членов экипажа. Творения лейтенанта были так вкусны, что устоять перед добавочной порцией было трудно. Еще труднее было решить, какому из блюд отдать пальму первенства. Когда они наконец достигли СС-1, Таня уже начала волноваться, что ей придется заплатить за подобное неуемное чревоугодие страшную цену — распрощаться со своей тонкой талией.
Глава 10
Расстояние во много миллионов миль отделяло Таню, поглощенную ходом своего расследования, от дома Влада. Там жизнь шла своим чередом. Хозяин по-прежнему отсутствовал, а нечисть, состоявшая у него на службе, в определенные часы неизменно собиралась у экрана видеосистемы.
На этот раз события, происходившие на экране, оказались на редкость захватывающими. Даже старый ворчун, домовой Броша, позабыл обо всем на свете.