Влад хватал воздух широко открытым ртом, точно водолаз, только что поднятый наверх из соленых бездонных глубин. Схватка вновь откладывалась.
Майору Прожогину необходимо было вернуть свой организм из боевого состояния в обычное. Однако это оказалось не так-то просто.
— Поиск не принес результата, — хладнокровно сообщил Танин голос и добавил:
— Жду дальнейших распоряжений, хозяин. Прикажете начать новый цикл поиска?
— Нет! Не сейчас! — с трудом выдавил Влад. Шершавый язык плохо повиновался ему, рот пересох, словно пустыня в знойную полуденную пору. — Скажи лучше, ты не можешь определить, не пользуется ли он идентичной тебе системой поиска?
Возможно, с помощью этой системы он только что обнаружил нас и ушел от преследования?
— Конечно, я могу определить, есть ли у него такая система. — В тоне «Ищейки» слышалась легкая досада. Вопрос явно показался ей до обидного глупым и даже пренебрежительным. Как видно, она сочла, что ей достался хозяин-кретин. Он не только сам не блещет сообразительностью, но и не способен по достоинству оценить весь спектр ее возможностей. Однако она сумела быстро справиться с раздражением и добавила с прежней любезностью:
— Я могу оградить вас постоянным защитным кольцом, который сделает вас недоступным для других «Ищеек». Если, конечно, вы сами этого хотите.
— Нет, — отрезал Влад. — Не хочу. Он не стал пускаться в объяснения, тем более самочувствие его все еще оставляло желать луч-шего. В горле по-прежнему стоял удушливый ком, который Влад тщетно пытался проглотить. Все внутренности болели, точно сжатые раскаленными тисками.
Оградиться постоянным защитным кругом! Нет уж, извините. Это чистой воды идиотизм. Глупее этого он вряд ли смог бы что-нибудь придумать.
Дэвида так просто не обведешь вокруг пальца. Наверняка он заранее все просчитал и теперь ждет, когда же Влад оградит себя защитным кругом или сделает нечто вроде этого. И уж точно можно не сомневаться, что он располагает множеством магических приспособлений и устройств, ничуть не менее эффективных, чем те, что служат его сопернику. К тому же сейчас Дэвид начеку: ведь своим неудачным преследованием они спугнули добычу.
Да, пока что Влад дал маху. Он здорово себе навредил и, в сущности, едва себя не выдал. Теперь Дэвид точно знает, какого рода магическое приспособление Влад использует в поиске. Возможно, ему еще не удалось определить точное местонахождение Влада. Но в самом скором времени Дэвид его вычислит, это уж как пить дать.
«Итак, — подытожил свои рассуждения Влад, — на данный момент у меня есть два выхода. Вопервых, можно быстренько унести отсюда ноги. Во-вторых, можно остаться где-нибудь поблизости, отключив к чертям собачьим все системы наблюдения и охраны, в которых используется нечисть. Тогда я буду совершенно беззащитен. Впрочем, нет! У меня есть два зорких глаза, безотказное боевое чутье и острый слух. Этого вполне достаточно, чтобы не дать себя в обиду и спокойно дождаться, когда противник соизволит явиться».
Конечно, враг не застанет Влада врасплох. К тому же у майора Прожогина припасены на крайний случай кое-какие козыри. Например, несколько могущественных древних заклятий, которые Церковь Меча хранила в строжайшей тайне на протяжении многих веков.
Вполне возможно, эти заклятия окажутся приятным сюрпризом даже для великого Дэвида Келлса.
Приняв окончательное решение, Влад немедленно направил свой гравилет на стоянку и, с трудом втиснув его между другими машинами, вылез из кабины. Все необходимое он собрал в специальный передвижной чемодан на воздушной подушке.
Он неспешно прошелся по улице взадвперед в поисках подходящего убежища. К счастью, взгляд его быстро выхватил как раз то, что нужно: маленький отель, судя по виду, тихий и немноголюдный. Небольшое двухэтажное здание с прочными каменными стенами и узенькими стрельчатыми оконцами. Лучше не придумаешь!
Здание было стилизовано под средневековый замок. Две маленькие сторожевые башенки с обеих сторон украшали фасад.
Стараясь не привлекать к себе внимания, Влад с самым безмятежным выражением лица пересек улицу и вошел в тяжелые кованые двери отеля.
В холле было пусто. Отель явно не страдал от избытка постояльцев. Клерк, восседавший за высоким прилавком, приветливо кивнул вошедшему:
— Добрый день. Что вам угодно?
— Скажите, у вас есть сейчас свободные номера, расположенные в какой-нибудь из башен? — по возможности равнодушно осведомился Влад. — Такие симпатичные башенки. Выглядят на редкость заманчиво. Занятно было бы провести в таком сооружении несколько дней.
— Да, конечно. Номер на втором этаже, справа. Прекрасный номер, заверю вас. Чрезвычайно комфортабельный. И цены у нас самые умеренные.
Влад, не выходя из роли праздного господинас причудами, немедленно снял номер и заплатил за три дня вперед. Разумеется, он был уверен, что проведет здесь никак не более трех часов. Что ж, чем быстрее, тем лучше. Нет ничего томительнее ожидания. И к моменту встречи с противником он будет в полной боевой готовности.
Номер, расположенный в башне, не обманул ожиданий Влада. Комната оказалась достаточно просторной, и из окна открывался превосходный обзор. Две главные улицы квартала были как на ладони. К тому же оказалось, что двери, ведущие в номер, сделаны из настоящего мореного дуба.
Заметив это, Влад даже присвистнул от удовольствия. Дуб! Вот уж нежданная удача! Церковь Меча находилась в наилучших отношениях с духами этих древних могучих деревьев.
Влад приказал чемодану выгрузить все свое содержимое на кровать.
И, не тратя времени даром, принялся за работу.
Глава 11
Пиратский космолет приготовился к посадке на СС-1. «Гамильтон» и «Рубин», которые вели за ним наблюдение, предусмотрительно скрылись за завесой мелких метеоритов, которые двигались по орбите планеты.
Таня находилась на борту «Гамильтона». Благодаря бесперебойной работе системы слежения она могла наблюдать за космолетом на экране монитора и слышала все команды, которые пиратский моторный бес — закоренелый правонарушитель — отдавал гоблинам, духам и домовым, составлявшим экипаж корабля.