Паузу нарушил Пилиардок.
— Любопытно будет послушать, что вы скажете, полковник Лоусон, — начал он, — когда ваш могучий космический корабль навсегда растворится в просторах Вселенной. Разумеется, вместе с вами.
— А также с этими двумя предателями, — вмешалея Ауэркан. — Уж они-то получат сполна за свои преступления!
— Должна заметить, что вы на редкость щедры по части предложения всевозможных наград и продвижений по службе, — усмехнулась Таня. — Я, можно сказать, только раскатала губы на генеральское звание и высокую должность, а тут такой афронт. Я понимаю, господа, вы большие индивидуалисты, но все-таки старайтесь согласовывать ваши обещания. Либо министерское кресло, либо электрический стул. А предлагать оба эти сиденья разом не стоит.
— Валяйте, шлите своих «шестерок», — с издевкой вмешался Дэвид, — хоть всех подряд. Я вам обещаю: всех верну в цинковом гробу.
За ним вступил в разговор Влад.
— А потом за вами приду лично я, — заявил он, — и всем по очереди перережу глотки. Чему-чему, а этому меня хорошо обучили, и кому, как не вам, это знать.
Во всяком случае, мне предоставится возможность отблагодарить вас за приобретение столь ценного опыта.
Ропот, вновь охвативший членов Совета, напоминал приближающуюся бурю.
Наконец Аполлион призвал всех к молчанию.
— Обоюдные угрозы, моя прекрасная леди, по меньшей мере безрассудны, — сказал он, обращаясь к Тане. — Уверен, вы должны со мной согласиться. Лично я глубоко сомневаюсь, что обещания подобного толка — единственное, что вы имеете нам сообщить. Как бы там ни было, но пока что вы не отослали своим боссам отчет о нашей… деятельности. Стало быть, вы руководствуетесь какими-то своими соображениями. Иначе зачем бы вы решили его придержать? Возможно, эти соображения подразумевают какую-либо при-ватную договоренность? Если вы действительно прозондировали мозг нашего бывшего коллеги, то должны знать, что бессмысленная жестокость нам чужда. Мы вовсе не стремимся убивать напропалую, и вы можете не только спасти жизнь себе и своим благородным друзьям, но и получить все, что только что было обещано и даже более того. В конце концов, нам нужны толковые сотрудники, а бывшие руководители Церкви Меча и корпуса «Одиссей» не оправдали нашего доверия. Так что для ваших друзей у нас также имеются небезынтересные предложения…
Таня улыбнулась в ответ.
— Вы правы, джентльмены, — согласилась она. — Правы в большом и малом, даже в том, что вам чужда бессмысленная жестокость. Ведь вы употребляете только тонкую субстанцию ненависти, и, значит, ваша жестокость расчетлива и направлена на то, чтобы породить как можно больше этого аппетитного чувства. А что касается моего отчета, то вы и здесь верно ухватили суть дела. Мы действительно рассчитываем заключить с вами сделку. Но не для того, чтобы спасти себе жизнь и заработать побольше почестей. Сейчас жизнь надо спасать всем, и вам в том числе.
Често говоря, меня не слишком заботит ваша участь, джентльмены. Однако нам всем небезразлична судьба Галактики и ее жителей… Именно для них вы представляете серьезную угрозу. Тысячу лет по вашей милости между русскими и американцами продолжалась холодная война. Вы в зародыше уничтожали всякую надежду положить ей конец.
Но я и мои друзья убеждены, что в настоящий момент существует угроза еще страшней и опасней, чем та, которую являете собой вы. На данный момент именно она требует безотлагательного устранения.
Аполлион осклабился, давая понять, что знает, о чем идет речь.
— По всей вероятности, вы имеете в виду Планетарного Демона, — произнес он.
— Именно так, — подтвердила Таня.
— Вы предлагаете нам альянс? — осведомился Аполлион.
— Как и все альянсы — временный, — отрезала Таня.
— И что вы можете предложить нам, уважаемая леди? — продолжал Аполлион. — Вы полагаете, с вашей помощью нам будет легче справиться с Демоном?
— Без нашей помощи вы вообще не сумеете одолеть Планетарного Демона, — твердо заявила Таня. — Не забывайте, что в моих руках вся информация, которую сумел собрать ваш коллега. Простите, ваш бывший коллега. Я знаю ваши возможности и смею утверждать, что если вам придется столкнуться с Планетарным Демоном в открытой схватке, то, вероятней всего, преимущество окажется на его стороне. Планетарный Демон, к вашему сведению, сильно изменился. В своем нынешнем воплощении он не дает воли ненависти и, значит, неуязвим для вашего оружия. А вот оружие землян, пожалуй, сможет его взять.
В воздухе повисла гробовая тишина. Слова Тани произвели на пожирателей ненависти сильное впечатление. Но никто ни звуком, ни жестом не выдал своего возбуждения. Все сидели неподвижно, словно в оцепенении.
Сам Аполлион изменился в лице и стал белым как смерть.
— Разве я не права? — упорствовала Таня. Аполлион нервно закусил губу.
— И вы полагаете, что вам со своими друзьями удастся это сделать? — ответил он вопросом на вопрос.
— Разумеется, — твердо заверила Таня. — Нам уже приходилось это делать не раз. Ведь это, хоть и очень большой, но демон, а мы привыкли воевать с подобными существами.
— Тогда, уважаемая леди, — продолжал Аполлион, — мы готовы выслушать ваше предложение. И Таня изложила свой план.
После того как Аполлион наряду с другими членами собрания принял предложение Лоусон, сеанс связи закончился. Оставшись в своем кругу, члены Совета Семи перекинулись взглядами, из которых явствовало, что всем им не по себе.
Первым нарушил затянувшуюся паузу Симионт.
— Если эта женщина со своими дружками уничтожит Планетарного Демона, — начал он, — то не исключено, что она с таким же успехом сможет разделаться с нами.
— Именно об этом я как раз сейчас и думал, — поддержал его Ауэркан.
— Предлагаю благородному собранию, — вступил в разговор Мамри, — разработать альтернативный план. Я не сомневаюсь, что до того, как наши неожиданные союзники расправятся с Планетарным Демоном, о нашем существовании и задачах они будут хранить молчание.
— Только в том случае, — веско заметил Сирр, — если ей повезет. Однако шансы на удачный исход предприятия у нее весьма невелики. Скорее всего Планетарный Демон попросту сожрет ее вместе со всей командой, но если хоть кто-то из них останется в живых, он растрезвонит о нашем существовании по всей Галактике.