— Спокойно, Фанг, спокойно, — произнес солдат, легонько поглаживая своего четвероногого товарища. — Что стряслось, милок? Что тебе взбрело в голову?
Собака устремила на человека взгляд больших темно-коричневых глаз, полных смертной тоски. Тихонько поскуливая, Фанг подпрыгнул и лизнул Грегора в щеку.
Согласно инструкциям, которым неукоснительно следовал Грегор, такое поведениесовершенно"несоответствовало» высокомуположению служебно-сторожевой собаки. Фанг также уважал инструкции и устав. И с тех пор как пес вышел из щенячьего возраста, он никогда не позволял себе подобных слюнявых нежностей.
— Господи, помилуй, — прошептал потрясенный солдат.
Теперь он не сомневался — или Фанг спятил, или происходит что-то из ряда вон выходящее. Схватив своего мохнатого друга за широкий ошейник, Грегор притянул его поближе к себе. Пса сотрясала мелкая дрожь, уши его были при-жаты к голове, а шерсть на загривке встала дыбом.
Потом Фанг вновь завыл, и издаваемый псом резкий, раздирающий слух звук, полный невыразимого ужаса и отчаяния, становился все громче и громче.
Юный Грегор находился в таком же неведении, как и его непосредственный начальник, тупоголовый сержант, как и многие другие — бойцы диверсионно-десантных отрядов, пилоты, маги, занимающие невысокие должности, и менее значительная нечисть, техники, охранники, повара и прочий обслуживающий персонал. Все эти мелкие сошки не имели ни малейшего понятия об истинном назначении базы.
Внизу, глубоко под землей, под всеми казарменными помещениями и лабораториями, под бронированными ангарами и помещениями для нечисти, под офисами командования, находился еще один уровень — секретный этаж, скрывающий нечто таинственное и способное навести трепет на непосвященных.
Вход на этот секретный уровень был тщательно скрыт от посторонних взоров при помощи как магических, так и материальных средств маскировки. Караул здесь несли призраки смерти специальной, особо злобной сторожевой породы, незрячие и безгласные. Крошечные создания, исполненные самой черной ненависти, одержимые неуемной жаждой крови, жаждой убивать.
Призраков смерти подобной породы невозможно подкупить, запугать и тем более задобрить; если их все же удастся захватить в плен, никакой допрос не поможет добиться нужного результата и выпытать у них необходимые сведения.
Секретный уровень, как уже говорилось, был скрыт глубоко под землей — так глубоко, что особые отряды тектонических колдунов, непревзойденных специалистов в области розыска подземных помещений, не сумели бы его обнаружить даже совместными усилиями.
Тайны, которые хранил подземный этаж, стоили всех этих чрезвычайных мер предосторожности.
Брэнд Карвазерин был в числе немногих посвященных, в числе тех, кто обладал правом круглосуточного доступа на секретный уровень. Именно туда он сейчас и направлялся. Придав своему и без того каменному лицу самое непроницаемое и угрюмое выражение, колдун миновал последний пост патрулей-гуманоидов и решительной походкой устремился вперед, прямо в слепящую тьму, непроглядную и беспредельную.
Вот уже три месяца он работал здесь, на самом секретном из всех секретных магических производств, расположенных под землей. Совместно с несколькими колдунами пятого разряда он создавал новую сверхмощную серию магического оружия, намного превосходящую по убойной силе все известные прежде виды, а также конструировал важнейшие средства доставки этого оружия к местам военных действий.
Старые, некогда надежные заклинания, вызывающие опустошительные пожары, наводнения, смертоносные землетрясения и ураганы, эпидемии неизлечимых болезней, массовое безумие и самоубийства, давно уже никуда не годились.
Много лет назад были созданы эффективные средства защиты, лишающие силы подобные заклинания. Они уже не могли служить устрашению потенциального врага и обеспечивать господство во Вселенной. И теперь обе мировые державы, Россия и Америка не покладая рук бились над разработкой новых, сверхразрушительных заклятий массового уничтожения.
День за днем, ночь за ночью русские колдуны, служившие на военной базе, не зная отдыха, трудились над новыми магическими монстрами. Их самоотверженная работа принесла уже немалые результаты, которые до поры до времени тщательно скрывались в особых заговоренных контейнерах.
Перед колдунами была поставлена нелегкая задача: найти «Что-то Действительно Новое», а для краткости программа создания сверхмощного смертоносного оружия получила название «Проект ЧДН».
Итак, в глухой ночной час, когда расшумевшиеся без видимой причины собаки причиняли столько беспокойства молодому часовому, Брэнд Карвазерин спешил в свою секретную лабораторию.
Его со всех сторон окружала густая, непроглядная темнота, горячая и липкая. Колдун двигался по коридору, где не было ни пола, ни стен. Он не шел, а мягко плыл по воздуху, словно тучка в детских снах.
Пока он продвигался по коридору, потоки магической силы играли и клубились вокруг его пальцев; благодаря этому безмолвные и невидимые часовые, которые несли караул у секретного входа в лаборатории и цеха, понимали, кто перед ними, и беспрекословно пропускали Карвазерина.
Несмотря на каменное выражение лица, колдун был охвачен тревогой. Проект ЧДН, хотя и продвигался небезуспешно, был еще весьма далек от завершения. А ведь не исключено, что матушке-России придется в скором времени начать военные действия против американских ублюдков, которые что-то совсем распоясались. Если так и случится, проект может не поспеть вовремя.
Прежде чем колдун успел спуститься на подземный этаж, где располагалась нужная ему лаборатория, до его слуха донесся заунывный собачий вой.
Собак Брэнд ненавидел всей душой. Не меньшей неприязнью Карвазерина пользовались и кошки, птицы, лошади, дикие звери — словом, все живые твари.
Давным-давно старый учитель Брэнда предупредил начинающего колдуна, что вся его жизнь будет отравлена неизбывной ненавистью. Такова цена, которую приходится платить за истинную силу.