Брэнд терпеть не мог собак, однако он отнюдь не был дураком, который плюет на предупреждения. «Что-то не так, — подумал он, прислушиваясь к тоскливому пронзительному вою и проходя мимо двух серых шаров, которыми был отмечен вход на секретное производство. — Не зря эти паскудные псы подняли такой шум. Вдруг это имеет отношение к проклятым америкашкам? Неужели они осмелятся напасть первыми?»
«Нет, это невозможно, — твердо сказал себе Брэнд после нескольких секунд спокойного раз-мышления. — Спору нет, американьеры — гряз-ные ублюдки. Однако ублюдки и маньяки-самоубийцы — не вполне одно и то же. Брат пишет, что дурында Лоусон еще не закончила расследование обстоятельств гибели „Холидея Первого“.
До того как она вынесет свой вердикт, американ-цы должны воздержаться от нападения. Пока что им придется ограничиться проклятиями и угрозами в адрес русских».
«Что касается проклятий, тут мы в долгу не останемся, — ухмыльнулся по себя Карвазерин. — На каждый вылитый на нас ушат грязи ответим целым чаном.
Однако начало военных действий необходимо по возможности оттянуть — до той поры, пока не будет завершена работа над Проектом ЧДН. Поди разберись, с чего переполошились эти четвероногие пустобрехи. Но можно не сомневаться, они почуяли вовсе не американцев. Но почему все же эти вонючие паршивцы подняли такой вой? Не могли же они все разом взбе-ситься!»
Поглощенный тревожными размышлениями, Брэнд едва не забыл предъявить свой невидимый пропуск на последнем контрольно-пропускном посту.
Когда колдун миновал этот пост, темнота внезапно отступила, и Брэнд оказался в низенькой тесной комнате, вдоль стен которой находилось несколько запертых железных шкафчиков. Здесь колдун переоделся в спецодежду.
Дверь, ведущая в помещения, где располага-лось главное производство, была украшена всеми существующими магическими рунами, защищающими от вторжения врага. Среди этих рун был даже христианский крест. Брэнд коснулся ладонью потайной кнопки, и дверь с шипением отворилась.
За ней оказался длинный коридор, по обеим сторонам которого виднелся бесконечный ряд дверей. Не мешкая, Брэнд бесшумно открыл одну из них.
— Здравствуйте, Брэнд! Как дела? Что новенького наверху? — приветствовал его находившийся в лаборатории пожилой человек.
Он стоял у длинного массивного стола, выложенного толстыми плитками лучшего итальянского мрамора. На этих плитках Брэнд разглядел несколько черных живых существ размером примерно с крысу. Они лихорадочно метались туда-сюда под светящимся занавесом, состоящим из тонких, как паутина, нитей.
— Ничего особенного, Алекс. Никаких происшествий. О, я вижу, ваш последний эксперимент оказался успешным. Примите мои поздравления.
— Благодарю, — откликнулся польщенный колдун, коллега и подчиненный Брэнда. — Все параметры остаются стабильными. И вмешательство посторонней воли лишь увеличивает силу заклятия.
— Отличная работа, — довольно кивнул Брэнд. — Значит, опытная часть эксперимента практически завершена. Ну, Алекс, теперь нам остались пустяки — повторить успех в полевых условиях, перейдя к боеголовкам. И если все у нас получится, значит, наша красотка готова от-плясывать на балу.
Алекс спрятал в бороде зловещую ухмылку.
— Бал получится на славу. Америкашки повеселятся до упаду, когда начнется потеха. Им придется по душе наш подарочек, — взахлеб затараторил он, не в силах справиться с охватившим его возбуждением. — Это будет славная заваруха!
Исполинские чудовища терроризируют американские города! Чудовища, вышедшие из пустоты! Они мигом разрушат все линии коммуникаций. Все объекты жизнеобеспечения. В два счета распотрошат этих поганцев. Представляю, какая вспыхнет паника. Загляденье! А потом мы…
— Придержите язык! — раздался резкий окрик Брэнда Карвазерина. — Вы что, последний разум пропили? О таких вещах нельзя говорить даже здесь, старый вы осел…
Алекс осекся, испуганно вытаращил глаза и вытянулся по стойке «смирно».
— Виноват, товарищ Карвазерин! — пробормотал он. — Я просто потерял голову от радости. Уверяю вас, это больше не повторится! Прошу у вас прощения. Я сознаю свою ошибку!
— Ладно, довольно об этом, — снисходительно процедил Брэнд. — А теперь, Алекс, оставьте на некоторое время в покое своих маленьких крысо-образных демонов. Пусть немного отдохнут, а вы пока поднимитесь наверх, посмотрите, что там происходит с этими чертовыми собаками. Они сегодня как с ума посходили. От их воя уши лопаются. Вы ведь у нас считаетесь повелителем зверей, Алекс. Вот прекрасный случай доказать, что вы и в самом деле заслуживаете этого звания.
— Слушаюсь, товарищ Карвазерин. Я займусь этим немедленно, — с готовностью отрапортовал старый колдун. — Говорите, собаки чем-то встревожены? Интересно, очень интересно…
И Алекс, всецело поглощенный догадками о возможных причинах собачьей тревоги, с отсутствующим видом кивнул своему грозному начальнику и торопливо покинул лабораторию.
Брэнд проводил его долгим, задумчивым взглядом. Он знал, что, несмотря на скверный характер, Алекс по праву считается превосходным колдуном. Он кажется трусоватым, но на самом деле умеет действовать решительно и быстро, и у него безотказная интуиция. Алекс тоже почувствовал — наверху творится что-то не то.
Брэнд мог бы поклясться, что ощущает явственный запах опасности.
Этот запах насквозь пропитался злом — то было гнилостное зловоние всеобщего разложения.
Брэнд попытался освободиться из-под гнета тоскливого предчувствия.
«Ерунда, — говорил он себе. — Вот уж действительно чушь собачья, иначе не скажешь. Глупо поднимать панику из-за собачьей брехни. Наверняка всему виной мощные магические волны, порождаемые Проектом ЧДН. Они-то и тревожат четвероногий сброд».
К тому же скопилось множество срочных дел, которые настоятельно требуют его внимания. Брэнд расправил плечи и направился прочь из лаборатории.
Не позволив себе прислушаться к голосу интуиции, Брэнд совершил трагическую ошибку, о которой вскоре пришлось пожалеть всей Галактике.
Глава 3
Таня не сводила взгляда с далеких звезд, мерцание которых проникало сквозь прозрачный свод. Она нежилась в теплой благоуханной воде бассейна, окруженная мягкими облаками пара, которые благодаря искусной подсветке переливались золотисто-розовыми оттенками.