– Иногда лучше погибнуть самому, чем стать убийцей сотен невинных.
– Ну, знаешь, погибать в мои планы не входило! – Император злобно усмехнулся. – Чувство самосохранения всегда было для меня превыше всего. Как иначе я смог бы защитить тебя от Властелинов?
– О какой защите ты говоришь? Дама Теней спланировала мое появление на свет много лет назад! И ее планы увенчались успехом!
– Но были и те, кто хотел убить тебя! – напомнил ей Державин. – И хотят до сих пор! Далеко не все аристократы Зерцалии поддерживают планы восхождения Темнейшего. Многие из них жаждут прикончить Сестру Тьмы, чтобы все осталось по-старому. Разыскивать их входит в обязанности тайной полиции, которая подчиняется Императору, а значит – мне!
– Их ты тоже уничтожаешь? Как Резановых?
– Я защищаю тебя! Твоя жизнь гораздо важнее, чем жизни этих проклятых заговорщиков!
– А еще ты проводишь темные ритуалы, чтобы сохранить свою молодость. Как и другие колдуны, приближенные к Даме Теней и остальным Властелинам! Я знаю, что требуется для этих обрядов.
– И что же?
– Кровь принесенных в жертву людей! Ты колдун и убийца, ничем не лучше баронессы!
– Возможно, я и монстр, – хмуро кивнул Император. – Но только я в силах помочь тебе. Такова истина, милая дочь, придется тебе жить с этим! И я помогу тебе, если ты поможешь мне!
– Я в этом даже не сомневалась, – печально произнесла Катерина. – Тебе тоже от меня что-то нужно!
– Я знаю, к чему баронесса принуждает тебя. Она ужасная женщина и умеет добиваться своего. Ты была вынуждена согласиться на ее условия, но мы можем использовать ситуацию в своих целях!
– Чем теперь поможешь? – горько спросила Катерина. – Разве ты можешь оживить Игоря?
– Нет. Но я могу вызволить из плена Маргариту, а она воскресит мальчишку.
– Так тебе известно, что она в этом замке?
– Разумеется! – кивнул Император.
– Почему же ты до сих пор не освободил ее? Ты говорил, что все еще любишь Марго, но сейчас, когда она в плену, ничего для нее не делаешь…
– Пока баронесса фон Шпильце в замке, я не могу ничего предпринять. Сейчас здесь сосредоточены очень мощные силы. В замок и его окрестности съехались колдуны со всей Зерцалии, они готовятся к ритуалу. Хироптеры во главе с Гуарилом охраняют все подступы к замку и долине, где устанавливается магический механизм. Здесь Темнейший… Я ощущаю его близкое присутствие! У меня постоянно мурашки по коже бегают, оттого что он где-то рядом. Но скоро все изменится! Как только ты откроешь портал…
– Чего именно ты добиваешься?! – воскликнула Катерина. Платье, отражая ее гнев, из черного вдруг стало пунцовым. – Только не надо больше лгать мне! Я устала от постоянной лжи!
– Я никогда не лгал тебе, Катерина. Возможно, не говорил всей правды, но никогда не искажал истину!
С этим Катерина не могла не согласиться. Отец не лгал ей, за него это делали другие. Он лишь утаивал самые страшные факты своей биографии, – например, участие в черных ритуалах и секрет своей вечной молодости. А еще тот факт, что Наташа Назарова была его дочерью.
– Для выполнения моего плана мне нужна твоя помощь, – произнес Державин. – Баронесса отобрала у тебя Тетрагон?
Графиня Шадурская хранила молчание, прислушиваясь к каждому его слову.
– Да, еще в подземном склепе, – ответила Катерина.
– Так я и думал. Она решила подстраховаться и не оставлять в твоих руках проклятый гримуар. Но перед самым началом ритуала баронессе придется вернуть тебе Тетрагон, ведь именно Сестра Тьмы должна прочесть заклинание, которое разрушит грань миров и откроет воинству Властелинов портал на Землю. А ты сразу начнешь читать другое заклинание – заклятие Лич! Ты лишишь ведьму ее дьявольской силы, и она станет простой смертной женщиной.
– Ты понимаешь, о чем просишь?! Как я могу сделать это? – изумилась Катерина. – Она просто не даст мне договорить! Убьет на месте, как только услышит первые слова заклятия!
– Об этом не беспокойся. Заклинание Лич обладает особой властью над носителями Темного Гламора! Чтобы оно подействовало, ведьма должна находиться в круге силы – особой пентаграмме. Но круг есть, в его центре стоит магическая машина, которая и отворит портал между мирами. Едва ты начнешь произносить Лич, заклинание пригвоздит ведьму к месту, и она не сможет пошевельнуться, пока ты не умолкнешь! Древние маги специально создали такое заклятие, чтобы лишать сил самых опасных своих противников. Отняв силу у баронессы, ты передашь ее мне, и тогда я смогу помочь тебе и твоим друзьям.