Каждая из участниц боевых действий преследовала свои цели. Датский король Фриде-рик IV стремился сдержать экспансию северного соседа, а также вернуть захваченную им провинцию на юге Скандинавского полуострова – Сконию. Саксонский курфюрст и польский король Август II Сильный претендовали на перешедшую в руки шведов в середине XVII века Лифляндию и ряд других владений на побережье Балтийского моря. К тому же обоих венценосцев беспокоило стремление Стокгольма стать полновластным хозяином не только Северной, но и Центральной и Восточной Европы. Юный шведский король Карл XII, получивший в наследство от отца и деда сильнейшую армию на континенте, мечтал о лаврах Цезаря и Александра Македонского и предполагал расширить территорию своих владений присоединением земель на Висле, Эльбе и Волхове.
Для России вопрос выхода на Балтийское побережье был по существу вопросом жизни к смерти. Южные (через Азов и Таганрог) и северные (через Архангельск) морские пути контролировались тем или иным образом иностранными державами, а без свободной торговли с Европой наша страна уже не могла нормально развиваться. Кроме того, территории Карелии (к северу от Невы) и Ингрии (к югу от нее) исторически принадлежали Новгороду и Москве, но были отторгнуты от нее в результате Ливонской войны и событий Смутного времени.
Начало войны сложилось крайне неудачно для антишведской коалиции. «Блицкриг» Карла против Дании – внезапное появление его эскадры близ Копенгагена и высадка сильного десанта – привели к капитуляции Фри-дерика. Затем Карл, во главе 15-тысячного корпуса, стремительно пересек Балтийское море и высадился в устье Финского залива. К тому времени боевые действия развернулись и на востоке. 40-тысячная русская армия осадила Нарву, а польско-саксонские войска – Ригу. 19 ноября шведы нанесли русским под Нарвой тяжелое поражение, после чего, посчитав, что «медведь загнан в берлогу», двинулись на запад- Основным противником, не без оснований, шведский генералитет считал хорошо обученных и дисциплинированных саксонцев Августа.
После побед в Лифляндии Карл двинулся вслед за отступавшим Августом в пределы Речи Посполитой. Он сумел выиграть еще ряд сражений (под Клишевом, Пултуском и Тору-нем), но к тому времени обстановка на востоке кардинально переменилась. Петр извлек уроки из «нарвской конфузии» и за короткий срок сумел произвести в армии необходимые перемены. Был заново создан парк передовой по тому времени артиллерии. Командные должности заняли хорошо зарекомендовавшие себя и проверенные в боях русские и иностранные специалисты. Решительные перемены произошли в комплектовании и подготовке кавалеристов и пехотинцев. И уже в 1702 году 17-тысячное войско Б.П.Шереметева, пользуясь численным превосходством, нанесло ряд поражений в Эстляндии и Ингрии шведскому корпусу П.Шлиппенбаха (при Эрестфере и Гумельсгофе). Ранней весной 1703-го была взята крепость Нотебург (древнерусский Орешек) в верховьях Невы, впоследствии переименованная в Шлиссельбург. Последующие годы можно назвать временем осад и штурмов твердынь. В мае 1703 года пал Ниеншанц, закрывавший выход из Невы в Финский залив. Через некоторое время на этом месте возник Санкт-Петербург. Июль 1704-го был ознаменован взятием Дерпта (совр.Тарту). В те же дни сильнейшая шведская цитадель на востоке – Нарва – находилась в повторной осаде. После кровопролитного приступа комендант и начальник гарнизона генерал Арвид Горн капитулировал. Таким образом, к началу 1705 года территория Ингрии была полностью очищена от шведских войск. Но катастрофическое положение единственного союзника России – Августа II – заставило наше командование перевести основные силы на другой театр военных действий.
8 июля 1704 года не без помощи шведов Варшавский сейм низложил Августа и провозгласил новым королем ставленника Карла Станислава Лещинского. Остатки посполи-того войска и шляхта южных районов, верные прежнему государю, подтвердили его права на Сандомирском сейме. Пользуясь этим, поздней осенью русские войска под командованием Б.П.Шереметева и А.И.Репнина вступили на территорию Речи Посполитой и заняли Витебск и Полоцк.
В новом, 1705 году противники обменялись ударами. Вначале генерал-губернатор Петербурга АДМеншиков с успехом отразил неприятельский десант на строящуюся столицу. А затем при попытке вторгнуться в занятую шведами Курляндию отряд Б.П.Шереметева у местечка Мур-Мыза потерпел неудачу. Выигравший это сражение генерал А.Левенгаупт, базируясь на Ригу, продолжал контролировать территорию современных Литвы, Латвии и прибрежную часть Эстонии. Но конец года ознаменовался новыми победами русских войск под Митавой и Бауском. Инициатива постепенно переходила в руки Петра.
Московская иррегулярная конница и потешные в походе.
Однако зимой 1706 года обстановка резко обострилась. Шведам удалось незаметно подойти к Гродно и блокировать располагавшийся там лагерь русских войск. Общая численность попавших в окружение полков, командование над которыми осуществлял наемный французский фельдмаршал А.Огильви, составляла 40 тысяч человек. Это были отборные части, прошедшие огонь и дым Нарвы, Но-тебурга и Бауска. Среди них находились преоб-раженцы и семеновцы. Положение осложнялось еще и тем, что в Астрахани вспыхнуло восстание стрельцов и городских низов, на подавление которого направлялись немалые подразделения во главе с опытным Б.П.Шереметевым. Драматизм ситуации еще больше усугубился после получения известий из Речи По-сполитой. Под городом Фрауштадт 8-тысячный отряд шведского генерала КРеншильда разгромил 30-тысячную армию Августа. Сопротивление каролинцам оказали лишь русские батальоны, помогавшие союзникам. Развал коалиции Петр отметил словами: «сия война на нас одних будет». По существу наступил самый критический момент схватки.
Карл XII – король Швеции – унаследовал от предков из династии Ваза – Густава I, Карла IX, Густава II Адольфа, Карла X, не только сильнейшую армию Европы, но и полководческий талант. И кроме того, шведский властитель по праву считался одним из лучших фехтовальщиков своего времени.
Шведами, перекрывшими выходы из гродненского «котла», командовал сам король. Он расположил свою армию в некотором удалении от города и действиями летучих отрядов-корволантов препятствовал попыткам гарнизона установить связь с царской ставкой. В сложившейся обстановке Петр принимает единственно верное решение. Он отстраняет от командования Огильви, к которому не испытывал доверия еще со времен штурма на-рвской цитадели, и передает бразды правления популярным среди солдат и офицеров А.И.Репнину и А.Д.Меншикову.
24 марта 1706 года армия покинула крепость. Воспользовавшись тем, что Карл из-за ледохода не смог вовремя переправиться через широкий Неман, Меншиков форсированным маршем оторвался от неприятеля и 5 марта достиг Бреста. Дальнейшие попытки шведов воспрепятствовать перемещению русских полков не увенчались успехом: несколькими обманными маневрами наши генералы запутали противника. Соединение армии Меншикова и Репнина с остальными силами произошло в Киеве. Шведский король был вынужден отказаться от вторжения в Россию и развернул свое войско на запад – добивать саксонцев на их территории. Наступил период передышки.
Поздней осенью 1706 года Август II, лишившийся крупнейших городов на своей территории – Лейпцига и Дрездена, занятых шведами, подписал капитулянтский Альштранштадтский договор, по которому он отказывался от претензий на польский престол, уступая его Станиславу Лещинскому, и одновременно разрывал союз с Россией, причем последнюю о своих действиях в известность не поставил. Ничего не подозревающий Меншиков вступил в сражение со шведским генералом Мардефельдом под Калишем 18 октября. Бой закончился полным разгромом шведов и пленением их командующего. Но после победы русские, чтобы не оказаться один на один со всей отдохнувшей и укрепившейся шведской армией, вынуждены были отойти за Вислу.