Мистер Ричард Уэстмор занимал место во главе стола. Справа от него сидела его супруга, она старалась вести себя как всегда, но меняла темы разговора быстрее, чем обычно, будто стараясь избежать определенных тем. Ричард, в свою очередь, сохранял ледяное спокойствие, но в его глазах мелькали искры неприязни при упоминании некоторых слов. Он старался быть вежливым, но что-то в его манере говорило о том, что он не принимает этого визита как должное. На другой стороне стола заняли свои места Генри и Эдвард. Генри внимательно слушал рассказы Каролины, иногда высказывался о политических событиях и кивал время от времени в знак согласия. Софи сидела по левую руку от отца, она была будто на иголках, так как чувствовала тяжесть воздуха, которая словно налегала на нее. Она старалась быть обаятельной и вежливой, но нервное напряжение ее родителей передавалось и ей.
Лорд Фортескью, словно предвидя момент, начал разговор с улыбкой, которая, однако, казалась немного вынужденной:
– Ричард, я слышал, что Вы в поисках жениха для Софи, уверен, она достойна самого лучшего, – произнес он, взглядом обводя стол, словно в поисках подтверждения своих слов. Ричард поднял брови, но не произнес ни слова, лишь кивнул, принимая тему разговора. Миссис Уэстмор, сидящая рядом, слегка вздрогнула и попыталась улыбнуться.
– Я убежден в том,– продолжил Генри, – Что Вашей прекрасной дочери уделено много внимания со стороны молодых мужчин из высших кругов.
– Да, Софи всегда привлекала внимание молодых людей, – ответил Уэстмор, стараясь звучать уверенно.
– Мы, но, конечно, не спешим с такими серьезными вещами, – сказала Каролина, пытаясь привнести легкость в разговор.
Лорд Фортескью кивнул, но взгляд его был направлен на Ричарда.
– Я не могу не заметить, что у вашей семьи и у нас есть много общих интересов и целей, – сказал он, акцентируя внимание на словах.
Ричард улыбнулся, но в его глазах мелькнула какая-то тень.
– Да, мы всегда ценили наши семейные связи и отношения, – ответил Уэстмор, намекая на их происхождение и статус.
– Безусловно, безусловно, – подтвердил лорд Фортескью, словно поддерживая эту мысль, – Но иногда, такие сильные семейные союзы могут быть весьма благоприятными для обеих сторон.
Миссис Уэстмор приподняла брови, понимая намек, который звучал в словах лорда Фортескью. Она посмотрела на Ричарда, чувствуя, как напряжение в комнате нарастает.
– Мы, конечно, всегда открыты для новых возможностей, – сказал Ричард, словно обобщая их положение.
Софи молчала, наблюдая за всеми участниками разговора. Она чувствовала, как взгляды ее родителей направлены на нее, словно ждут ее реакции.
Она ощутила, как все ее представления о будущем, о свободе выбора, словно рассыпались на части. Она попыталась вспомнить, какой именно момент этого вечера привел к такому повороту, но все в ее голове было каким-то мутным и неясным.
– Вы говорите о помолвке? – выдохнула она, почти шепотом, словно не веря собственным ушам.
Ричард кивнул, но его лицо оставалось не выразительным, словно он был готов на любой поворот событий.
– Но я не согласна, – выдавила она из себя, пытаясь сохранить хоть какое-то достоинство.
– Mon chéri, попробуй посмотреть на это с другой стороны, – сказала Каролина, но ее голос дрожал.
Софи встала из-за стола, чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног. Она откинула стул и посмотрела на лорда Фортескью и его сына, словно хотела увидеть в их глазах хоть какую-то искру сомнения.
– Это не мой выбор, – произнесла она, чувствуя, как вот-вот потеряет сознание, так как дышать становилось труднее.
Ричард встал со своего места и попытался подойти к дочери, но она отступила, словно его прикосновение могло ее обжечь.
– Я не могу принять это, – сказала Софи, словно отталкивая слова обратно в горло.
– Софи, давай обсудим это позже, когда ты успокоишься, – сказал Ричард, пытаясь внушить своей дочери то, что сейчас не время для театрального представления.
Тема свадьбы висела в воздухе, словно невидимый призрак, и Софи чувствовала, что этот ужин превращается в настоящую битву между ее собственными желаниями и ожиданиями родителей. Она хотела развернуться и бежать, бежать не оглядываясь. Но едва она сделала первые шаги, ее колени подкосились, и она почувствовала, как будто падает в пропасть. Но она не упала на пол. Вместо этого она ощутила крепкие руки, которые ловко удержали ее. Взглянув вверх, она увидела Эдварда, сына лорда Фортескью, стоящего перед ней.