«Да, – тихо сказал он. – Помогу. Будем искать.»
Лира сияла. Она быстро сунула книгу обратно на полку. «Я знала! Теперь осторожно. Завтра, после занятий?»
Он кивнул. Она юркнула в темноту, как тень. Маркус остался один в тишине библиотеки. Эфир внутри него гудел, но уже не только от усталости. Горело любопытство. Горела опасность. И горела та самая искра, напоминая, что его путь к силе в клане Арнайр лежал не только через плац и Зал Плетения, но и через пыльные страницы тайн, которые могли стоить ему жизни. Но он не свернет. Он должен знать. О Камне. О себе. О силе, что звала его вперед. Он вышел из библиотеки, оставив за собой мир пыльных тайн, и шагнул в холодный коридор, где его ждала лишь его койка и вечный гул эфира в крови.
Глава 6 Пропасть
Холодный ливень, начавшийся ночью, не утихал. Рассвет был лишь бледным просветом в свинцовых тучах, едва освещавшим плац, превратившийся в поле битвы с грязью и лужами. Маркус встал с жесткой койки, тело ныло от вчерашних «Кругов Ада» Торгрина. Каждое движение отдавалось глухой болью в перетруженных мышцах. Под кожей, словно раздраженная оса, жужжал эфир – взбудораженный усталостью, холодом и… гнетущим осознанием своего места. Он был здесь, в общей казарме «Достойных», а его сводные братья и сестры – Элдин, Лиана, Кассиан, Лира, Кай, Боргард, Драйя, Гарт – спали сейчас в отдельных покоях резиденции Патриарха или уже занимались с личными наставниками Внутреннего Круга. Пропасть между ними ощущалась физически, как холодный камень под босыми ногами.
«Подъем, слизни! Солнце Арнайр не ждет слабаков!» – рев Громовержца Торгрина ворвался в помещение, сметая последние остатки сна. Плац встретил их ледяными брызгами под ноги и пронизывающим ветром. Сегодня Торгрин припас «Стену Плача» – бег в полной амуниции (тяжелый тренировочный доспех, меч-болванка) по пояс в ледяной воде, вдоль отвесной каменной стены цитадели. Каждый шаг требовал нечеловеческих усилий, вода высасывала тепло, доспех тянул ко дну.
«Маркус! Шевелись! Или хочешь стать примером для устриц?» – рявкнул Торгрин, когда Маркус споткнулся на скользком камне под водой, едва удержав болванку. Эфир внутри дернулся, вспыхнув жгучей волной. Маркус стиснул зубы, выпрямился, чувствуя, как ледяная вода заливается за воротник доспеха. Он видел, как Кассиан, младший сын Алисии, уже облаченный в миниатюрный, но качественный доспех, ловко карабкался по мокрым камням под наблюдением своего персонального инструктора – сурового мужчины в эмблеме Внутреннего Круга. Кассиан ловил восхищенные взгляды некоторых «Достойных», его лицо сияло гордостью. Он здесь лишь для «закалки», зная, что место среди элиты ему гарантировано, – с горечью подумал Маркус.
«Время!» – Торгрин оглушил их ударом ладони о щит, когда последний, Торвин, вывалился из воды, синий от холода и еле дыша. «Живы? Чудо. Но запомните: через месяц – Отбор. Вершина для вас – Внешний Круг. Станьте его лучшими – получите шанс подняться выше. Станьте худшими – отправитесь в рудники или на кухни.» Он сделал паузу, его взгляд, тяжелый как гиря, прошелся по промокшим, дрожащим фигурам. «Внешний Круг – стальной хребет Арнайр! Там куются легионы, которые сокрушают врагов! Там алхимики варят эликсиры для элиты! Там оружейники куют клинки для рук Внутреннего Круга! Это честь – служить клану на этой ступени!» Голос Торгрина гремел, но в нем не было презрения к Внешнему Кругу – лишь жесткая, солдатская правда. «Но знайте: круги текучи! Прояви недюжинный талант в кузне или на поле боя – поднимут! Зазнайся или ослабь во Внутреннем – спустят вниз, к общей массе! Так что сегодня в Зале – ваш шанс показать, достойны ли вы стать сталью хребта или лишь ржавой стружкой под ногами! Не подведите Клан!»
Слова Торгрина, хоть и суровые, дали неожиданную перспективу. Внешний Круг – не конец, а начало службы, основа могущества клана. Но это была служба в массе, на общих основаниях. Контраст с Внутренним Кругом, где царили индивидуальные пути к силе (личные наставники, уникальные методики, доступ к сокровенным знаниям и ресурсам), был разительным. Маркус увидел, как в глазах некоторых (Берты, Келлана) вспыхнуло понимание и решимость. Изабель сжала кулаки – она явно метила выше «стального хребта». Торвин просто дрожал. Маркус почувствовал горечь: он, сын Первой Жены, Патриарха, должен был бороться за место в основе, в то время как его младшие сводные братья и сестры уже парили в элите. Докажи. Или будешь лишь винтиком в машине.