Зал Первого Плетения после ледяной воды и тяжести доспеха казался неестественно сухим и тихим, но напряжение в нем было осязаемым. На подиуме – Джармод, воплощение безжалостного арбитра. Рядом – Мастер Фрея, ее присутствие было живым напоминанием о привилегиях Внутреннего Круга, куда доступ к углубленному изучению рун был открыт с первых дней. Для Внешнего Круга руны, если и преподавались, то лишь базовые, прикладные – для усиления оружия или простейших щитов.
«Контроль – основа выживания на поле боя и в кузнице силы, – голос Джармода, лишенный эмоций, разрезал тишину. – Сегодня вы сделаете шаг от статики к действию. Манипуляция Искрой. Движение. Точность траектории.» Он поднял руку. Над ладонью вспыхнула Искра – идеальная сфера. Она зависла, затем поплыла по воздуху: прямая линия, безупречный круг, сложная спираль – гипнотический танец чистой воли. «Ваша задача: удержать Искру и заставить ее двигаться по прямой линии длиной в локоть. Плавно. Без потери формы. Без гашения.» Его взгляд скользнул по залу. «Не справитесь – недостойны времени Мастера Фреи. Отправитесь чистить дренажные каналы под цитаделью. Пусть грязь напомнит о цене нерадивости. Для будущей стали хребта дисциплина – все.»
Риск был реален. Движение – сложнее статики. Провал – путь к унижению и еще один шаг от возможного места в крепком середняке Внешнего Круга к его самым низам.
«Начинайте!» – скомандовал Джармод.
Зал погрузился в сосредоточенное молчание, прерываемое сдержанным дыханием и шипением первых попыток. Маркус закрыл глаза, отсекая все: зависть к Кассиану, страх Торвина, ярость Изабель. Он искал внутри поток – реку, ставшую знакомее. Нить. Тонкая, светящаяся нить. Осторожно вытянул струйку, сформировал Искру. Она пульсировала ровным, теплым светом – его странная особенность. Прямая. Медленно. Точность. Мысленно подтолкнул вперед.
Искра дрогнула. Свет померк. Боль ударила в висок. Не сила. Тонкость. Ритм. Вспомнил Хангра. Вдох. Образ: шелковое волокно, тянущее плавно. Искра сдвинулась! Микрон. Еще. Медленно, мучительно, но поползла по воображаемой прямой. Маркус чувствовал каждое сопротивление дикой энергии, но его воля сжималась. Лоб покрылся испариной, но Искра двигалась! Дюйм… еще… Он почти прошел половину, когда рядом – резкий хлопок и сдавленный вопль.
Изабель! Лицо багровое от усилия и злобы. Над ладонью плясал нестабильный комок размером с кулак. Она рванула его рывком. Комок дернулся, выбросил сноп искр, обжег руку и рукав, громко хлопнул и рассеялся. Она вскрикнула, сжав обожженную руку, бросив на Маркуса (чья Искра ползла) взгляд чистой ненависти. Он виноват!
«Изабель! – голос Джармода – удар кинжала. – Потеря контроля. Угроза окружающим. Чистка оружейных цехов после занятий. И подумай: хочешь ли ты чистить клинки других всю жизнь, или будешь достойна держать свой?» Изабель задрожала, унижение и ярость смешались. Она кивнула, не в силах говорить.
Маркус, отвлеченный, чуть не потерял Искру. Резко вернул концентрацию. Тоньше. Устойчивее. Его теплая Искра, казалось, легче поддавалась плавному движению. Она доползла до конца! Он замер, удерживая ее. Сердце колотилось. Получилось!
«Минимально приемлемо, Маркус, – сухо констатировал Джармод, появившись рядом. – Медленно. Шатко. Но контроль есть. Тренируй плавность. Для стали хребта и этого достаточно, если будет надежно.» Признание уровня Внешнего Круга! Маркус разжал концентрацию, Искра погасла. Увидел кивок Хангра в тени. Старый воин видел.
Берта двигала свой плотный «куб» черепашьей скоростью, но невероятно устойчиво – идеально для защитника строя. Келлан вращал свою «шестеренку» на месте с технической точностью – будущий мастер-оружейник или инженер. Торвин… стоял, закрыв глаза, над ладонью мерцал слабый огонек, гасший при попытке движения. Отчаяние на лице. Дренажные каналы… а потом, возможно, кухни.
«Время!» – объявил Джармод. «Результаты записаны. Неудачники – с Мастером Фреей не идут. Их ждет «практика очистки». Остальные – на базовые руны. Помните: Отбор решает ваше место в иерархии Силы Клана.»
Толпа зашевелилась. Маркус чувствовал изнеможение, но и горечь. Он доказал, что не балласт. Он может стать крепким бойцом Внешнего Круга. Но этого было мало. Он видел, как Торвина увели. Видел, как Изабель, кусая губу, шла за группой наказанных. Видел, как в дальний угол Зала, где занимались с персональными наставниками несколько избранных подростков (не его братьев, они были еще выше, в своих залах), вошла Лиана. Десятилетняя «хищница» с бантами. Ее наставник – строгий мужчина – тут же начал показывать ей сложный прием манипуляции несколькими Искрами сразу. Уровень Внутреннего Круга. Маркусу стало физически больно.