Маркус стоял в очереди, наблюдая. Изабель рванула первой, яростно сжимая свой сгусток. Поток эфира сразу же вырвал его у нее, развеяв в искры. Она вылетела с диким воплем. Берта шла медленно, ее "куб" энергии дрожал, но выдержал давление, хоть и с трудом. Келлан, используя вращение "шестеренки", как гребной винт, пробился с техничной точностью. Торвин не прошел и трети – его Искру сдуло, как пушинку, а его самого отбросило к стене.
Подошла очередь Маркуса. Он сделал вдох, нашел свой внутренний ритм. Вызвал не просто Искру, а то самое маленькое, теплое "солнышко". Оно вспыхнуло над его ладонью, пульсируя ровно. Он шагнул в Поток.
Вихрь чужеродного эфира обрушился на него, пытаясь вырвать Искру, сбить с ног, нарушить концентрацию. Обычная Искра дрожала бы, как лист. Но его теплое солнышко… оно запело. Тот самый низкий, теплый гул из записок Орена. Оно не сопротивлялось потоку. Оно резонировало с ним. Не подчиняясь, а находя свою частоту в этом хаосе, как камертон в шуме. Поток обтекал его и его Искру, создавая невидимый пузырь относительного спокойствия. Маркус шел не быстро, но уверенно. Его Искра не дрогнула ни разу. Он провел ее по всей траектории и вышел с другой стороны, даже не вспотев.
Тишина. Даже Джармод, наблюдавший, слегка наклонил голову. Торгрин хмыкнул: «Вот это да. Камень нашел? Или просто повезло?» Но в его глазах было уважение. Изабель, стоявшая с обожженной (опять) рукой, смотрела на него с немой ненавистью и… страхом. Что это было?
Маркус не ответил. Он чувствовал взгляд. Не Джармода. Со второго уровня Зала, где была галерея для наблюдателей из Внутреннего Круга. Там стоял Вальтур. Его лицо было непроницаемым, но глаза, холодные и аналитические, были прикованы к Маркусу. И к его все еще пульсирующему над ладонью теплому солнышку. Вальтур что-то понял.
Вечером того же дня, когда Маркус возвращался с тренировки тактики (где его "надежность" вновь отметили), его ждал сюрприз. Не в казарме. В узком переходе к его уединенному месту за кузницей. В тени стоял Вальтур.
«Прогресс, Маркус, – произнес он без предисловий, его голос был тише обычного. – Неожиданный. И… специфический.»
Маркус замер, готовясь к удару, к разоблачению. Тепло внутри сжалось, насторожившись.
«Не бойся, – Вальтур сделал едва заметный жест рукой. – Я не Джармод. И не Элдин. Меня интересует потенциал. Весь потенциал Клана.» Он шагнул ближе, его взгляд скользнул по карману Маркуса, где лежал камешек Лиры. «Твоя… стабильность. Этот странный резонанс в Потоке. Это не обычный контроль. Это что-то глубже. Ты нашел свой ритм, да?»
Маркус молчал, не зная, можно ли доверять.
«Хорошо, – Вальтур кивнул, как будто ответ был очевиден. – Ритм – основа. Но одного ритма мало для Отбора. Особенно когда Элдин готовит сюрприз. Для тебя.» Он сделал паузу. «Изабель – его орудие. Но она тупа. Он нашел другого. Слабое звено, которое само придет к нему от страха.»
Маркуса пронзило холодом. Торвин.
«Он предложит ему защиту. В обмен на… информацию. О тебе. О твоих "странностях". О том, куда ты ходишь по ночам.» Вальтур смотрел прямо в глаза Маркусу. «Торвин сломается. Он уже сломан. И предаст.»
«Почему ты мне говоришь это?» – наконец выдавил Маркус.
«Потому что потенциал должен реализоваться, – ответил Вальтур просто. – Потому что Клану нужна разная сила. Даже… необычная. И потому что Элдин становится слишком уверенным. Его нужно проверить.» Вальтур повернулся, чтобы уйти. «Решай, Маркус. Ждать, когда слабое звено порвется и тебя сожрут страхи других? Или сделать шаг? Показать, что твой ритм – это не слабость. Что это – твоя сила. Но будь готов. Завтра. На "Круге Испытаний". Элдин будет смотреть.» С этими словами он растворился в тени.
Маркус остался один. Предупреждение Вальтура висело в воздухе, тяжелое и неумолимое. Торвин. Предательство было вопросом времени. Элдин. Он выжидал, собирая компромат. Отбор – через неделю. И его сила, только начавшая обретать форму.
Он сжал камешек Лиры в кармане. Ритм внутри отозвался ровной, сильной волной. Страх был. Но сильнее была ярость. Ярость на Элдина. На систему, ломающую таких как Торвин. На собственную вынужденную скрытность.