Маркус прошел по шахматному полу, чувствуя себя пешкой на гигантской доске. Он остановился в десяти шагах от подиума. Тепло внутри забилось сильнее, но ритм держал его. Он не опустил глаз, встречая бездонный, аналитический взгляд отца.
«Ты показал необычную силу на Отборе,» – начал Сигурд без предисловий. Его голос был лишен эмоций, как скрижаль с законами. «Стабильность. Гармония в хаосе. Защита слабого. Редкие качества для нашей крови. Особенно в столь… ярком проявлении.» Едва заметная пауза. «Джармод усматривает в этом аномалию. Следствие перегрузки Камня. Скрытую слабость, маскирующуюся под уникальность.»
Маркус почувствовал, как тепло вспыхивает в ответ на слово "слабость", но ритм усмирил его. Спокойствие. Он испытывает. Он молчал.
«Хангр видит потенциал,» – продолжил Патриарх, его взгляд наконец сфокусировался на сыне, и Маркусу показалось, что тот видит всё: страх, решимость, само тепло, пульсирующее под кожей. «Щит для строя. Точка опоры для командира. Основа для прорыва в критический момент. Редкий дар.» Сигурд слегка наклонил голову. «Вальтур говорит о… нераскрытой глубине. О силе, чей ритм может стать новым оружием Арнайр, если его понять и подчинить.»
Вальтур говорил с отцом? За него? Надежда, острая и опасная, кольнула в грудь.
«Элдин,» – имя второго сына прозвучало как обвал камней, – «видит угрозу. Неуправляемую стихию. Нарушение установленного порядка. Он требует изоляции. Тщательного изучения… всеми доступными средствами.» Взгляд Сигурда скользнул к Джармоду. Холод пронзил Маркуса. "Изучение" в подземельях. Судьба М.Р. из записок Орена.
Сигурд поднялся с трона. Он был невысок, но казался исполином. Он медленно спустился с подиума, его шаги беззвучны на камне. Он остановился перед Маркусом, на расстоянии вытянутой руки. Его взгляд был невыносимым, сканирующим душу.
«Я видел много сил, сын. Ярких. Громких. Разрушительных.» Его голос стал тише, но вес каждого слова увеличился в десять раз. «Сила Арнайр – это клинок и молот. Она рубит врагов. Она кует порядок из хаоса. Она требует абсолютного, железного контроля.» Он протянул руку, не касаясь Маркуса, но словно ощупывая само пространство вокруг него, энергию, которую тот излучал. «Твоя сила… она не рубит. Она не кует напрямую. Она… созидает. Тишину. Порядок. Неприступность. Она сопротивляется грубому насилию над формой. Она живет по своим законам… ритма.» Его глаза сузились до ледяных щелей. «Это делает ее бесценным инструментом. Или смертельной опасностью. Все зависит от руки, которая ею владеет.»
Маркус замер. Сердце колотилось о ребра. Что это? Признание? Приговор? Он собрал волю. «Отец, я могу…»
«Молчи,» – Сигурд не повысил голос, но это было как удар плетью. Речь Маркуса замерла. «Я не спрашивал твоих оправданий или обещаний.» Он сделал шаг назад, его взгляд снова стал отстраненным, как у стратега перед картой. «Ты поставил меня перед необходимостью выбора, Маркус. Использовав слабость как щит. Рискуя раскрыть нечто сокровенное перед всем кланом. Это был шаг… отчаянный. Безрассудный. Но демонстрирующий неожиданную дерзость.»
Он повернулся и медленно пошел обратно к трону. «Клан стоит на пороге войны с Горнами из-за рудников Черного Зуба. Нам нужны легионы Внешнего Круга. Нам нужны клинки Внутреннего. Нам нужна стабильность тыла. И нам нужны… новые инструменты для новых вызовов. Инструменты, которые враг не ожидает.»
Он сел на трон. Воздух сгустился, ожидая удара молнии.
«Маркус Арнайр. Твоя сила признана уникальным даром Клана. Она не вписывается в каноны. Она требует глубокого изучения и… предельно осторожного применения.» Его взгляд стал ледяной броней. «Ты не будешь зачислен в ряды Внутреннего Круга и Внешнего Круга. Ты не будешь брошен в рудники или мастерские. Ты будешь… под особым контролем.»
Маркус почувствовал, как земля уходит из-под ног. Контроль?
«Хангр,» – Патриарх кивнул в сторону тени, откуда вышел старый воин, – «будет твоим воинским наставником. Он научит тебя всему: от строевой подготовки до тактики полевого командования. Ты будешь тренироваться с элитными отрядами Внешнего Круга. Но…» – Сигурд поднял палец, и этот жест был полон власти, – «твой специфический дар будет изучаться и развиваться отдельно, под строжайшим контролем.»
Из другой тени, словно материализовавшись, вышла Мастер Фрея. Рядом с ней – двое новых людей:
Алдор Железное Древо: Пожилой мужчина, похожий на выдержанный дуб. Лицо покрыто сетью морщин и старых ожогов, глаза мудрые и усталые. Главный Алхимик клана, легенда, чьи эликсиры спасали жизни на полях сражений. Его взгляд на Маркусе был глубоко заинтересованным, почти отеческим.