«Ты говорил с ним. Твои слова… повлияли,» – не спросил, а констатировал Маркус.
Вальтур слегка пожал плечами. «Я говорю с Патриархом о стратегических активах Клана. Твой дар попал в эту категорию. Пока он управляем и потенциально полезен.» Он подошел ближе, понизив голос. «Но не обольщайся, Маркус. Ты теперь не просто младший брат. Ты – экспериментальный образец. И мишень. Элдин не простит унижения на Отборе. Он увидел в тебе угрозу своему статусу и амбициям. Он будет искать любой повод дискредитировать тебя перед отцом, доказать твою неконтролируемость или… нелояльность. "Изучение" под надзором Фрея – слишком мягко для его вкуса. Он предпочел бы тебя в подвалах Джармода.»
«Что делать?» – спросил Маркус, горечь подступая к горлу.
«То, что ты делал до сих пор, только с удвоенной силой,» – Вальтур улыбнулся без тепла. – «Учись. Контролируй. Доказывай пользу. Освой воинское ремесло с Хангром так, чтобы он гордился. Вникни в исследования Рунарис, Алдора и Веландры. Покажи, что ты не просто объект, но и мыслитель, способный понять и направить свой дар. И…» – он сделал паузу, – «найди точки соприкосновения со своими "исследователями". Алдор стар и мудр, он ценит искренность и преданность делу. Рунарис жаждет новых знаний – стань для нее ключом к тайне. Веландра амбициозна – покажи, как твоя сила может усилить ее рунические схемы. Даже Джармод… он предан клану и ценит эффективность. Если ты докажешь, что твоя стабильность – оружие в его арсенале для особых операций… он станет твоим щитом от грубых атак Элдина.»
«А Лира?» – не удержался Маркус.
Вальтур покачал головой. «Лиран держит ее в ежовых рукавицах. После твоего выступления… она в панике. Контакты с Лирой для тебя теперь под строжайшим запретом. На неопределенный срок.» Он развернулся к выходу. «Выживи здесь, Маркус. Овладей положением. Стань незаменимым винтиком в новой машине. Тогда… тогда мы поговорим о будущем. И о более… глубинных знаниях, которые могут быть тебе полезны.» С этими словами он исчез в коридоре.
Маркус остался один в своей башне-клетке. Он подошел к окну. Внизу кипела жизнь клана: маршировали легионы, звенели молоты в оружейных, алхимики несли склянки в высокую Башню Знаний. Он был частью этого механизма. И в то же время – изолирован. Специальный Ресурс.
Он положил руку на грудь, чувствуя тепло и ритм своей силы. Его путь был ясен: стать незаменимым. Превратить свой дар из объекта изучения в ключ к новым возможностям. Заставить Сигурда, Джармода, всех – увидеть в Маркусе Арнайре не подопытного, а архитектора новой формы могущества Арнайр.
Первая битва за признание была выиграна ценой свободы. Теперь начиналась война за значение. И его оружием будет не клинок, а знание. Знание своей силы. Знание врагов. Знание правил игры. Он сжал кулак. Тепло ответило уверенной пульсацией. Эксперимент только начинался. И Маркус намеревался стать его главным творцом, а не подопытным кроликом. Башня была его клеткой, но и его крепостью. И отсюда он начнет свое восхождение.
Глава 12 Проверка
Жизнь Маркуса Арнайра превратилась в отмеренный по часам механизм, где каждая шестеренка вращалась под неусыпным взглядом надзирателей. Его башня-клетка стала центром вселенной, ограниченной расписанием на плотном пергаменте.
Утро принадлежало Хангру. Старый воин не знал пощады. Тренировки проходили не на плацу с "Достойными", а на отдельном, закрытом полигоне у подножия западной стены. Здесь не было зрителей, только камни, препятствия и неумолимый наставник.
«Солнце встало, Маркус! Шевелись!» – рев Хангра заменял петуха. Первый час – "Танец Камня". Бег по неровной, усыпанной острым щебнем поверхности с полной выкладкой (доспех, меч, щит). Цель – не скорость, а непрерывность движения, сохранение ритма дыхания и баланса под любой нагрузкой. Падение или сбой – дополнительные круги. Маркус быстро понял: его внутренний ритм был ключом. Он настраивал дыхание на глубокий, успокаивающий гул своей силы, и тело, вопреки усталости, находило оптимальный темп, ноги реже спотыкались, мышцы горели, но не отказывали. Хангр отмечал это молчаливым кивком.
Второй час – "Разговор с Железом". Спарринг. Не с Изабель или Келланом. С самим Хангром. Старый воин был как гора, его удары – обвалы, защита – неприступная скала. Он не использовал эфир в атаке, только чистую технику и исполинскую силу. Маркуса сбивали с ног, отбрасывали, его щит трещал под ударами тренировочной палицы. «Не блокируй силу – направляй!» – гремел Хангр. «Чувствуй удар! Предугадывай! Используй импульс врага против него!» Маркус учился. Его обычная эфирная Искра служила лишь для микро-коррекций баланса, для смягчения ударов. Основной упор – на телесную ловкость, тактическое мышление, экономию движения. Он все чаще уворачивался, парировал под правильным углом, находил брешь в обороне ветерана. Однажды ему даже удалось заставить Хангра сделать шаг назад. В глазах старого воина вспыхнуло искреннее уважение. «Лучше. Гораздо лучше. Но ты не дерешься, Маркус. Ты ведешь беседу. Иногда этого достаточно. Иногда – нет.»