Маркус молча поклонился старейшине Хангру и вышел из комнаты. Он шел по темным коридорам замка, чувствуя себя одиноким и потерянным. Он не знал, что его ждет впереди, но понимал, что его жизнь больше никогда не будет прежней.
Добравшись до своей комнаты, Маркус не стал раздеваться. Он сел на кровать и уставился в одну точку, пытаясь осмыслить все, что ему сказал старейшина.
Камень Силы… Что это такое? Дар или проклятие? Испытание или приговор? Он не знал ответов на эти вопросы. Но он знал одно - он должен пройти через это испытание. Он должен доказать, что достоин носить имя Арнайр.
Он посмотрел в окно и увидел звездное небо. Звезды сияли так ярко и холодно, словно напоминали ему о его одиночестве и о том, что он должен рассчитывать только на себя.
“Я не знаю, что меня ждет впереди,” - прошептал Маркус, обращаясь к звездам. - “Но я клянусь, что не сдамся. Я буду бороться до конца. Я стану тем, кто пройдет испытание и выживет.”
И с этими словами Маркус заснул, погрузившись в тревожный и беспокойный сон.
Глава 2 Испытание
Блеклый свет, проникавший сквозь узкие окна-бойницы в стенах тренировочного зала, словно неохотно касался холодного камня, не принося ни тепла, ни надежды. Маркус проснулся, словно от толчка, с предчувствием неминуемой расплаты. Кошмары минувшей ночи, населенные образами нестерпимой боли и безжалостной смерти, оставили в его душе глубокий, кровоточащий след, сковывая волю и отравляя разум липким страхом.
Он поднялся с жесткой койки, ощущая, как ноющая боль пронизывает каждый мускул его измученного тела. Годы изнурительных тренировок, скудного питания, систематического недосыпания и постоянного ментального напряжения выжали из него все соки, словно из старого, отслужившего свое полотенца. Однако сегодня он не смел позволить себе проявить слабость. Не сегодня. Именно сегодня Камень Силы, словно капризный и жестокий бог, будет решать его судьбу, вынося беспощадный вердикт о его праве на дальнейшее существование.
С тяжелым вздохом, словно поднимая непосильный груз, он подошел к тусклому, покрытому слоем пыли и копоти зеркалу, висевшему на стене и посмотрел на свое отражение. В мутном стекле он увидел бледное, измученное лицо с запавшими щеками, обтянутыми тонкой, почти прозрачной кожей, и огромными, широко распахнутыми от ужаса глазами, окруженными темными, зловещими кругами, словно печатью обреченности. Он едва узнавал в этом испуганном, жалком мальчишке самого себя. Куда подевался тот Маркус, который когда-то, в наивные и беззаботные годы, мечтал о славе, подвигах и всеобщем признании? Где юношеский задор, наивная вера в справедливость и светлое будущее? Все это было безвозвратно потеряно, погребено под толстым слоем страха, боли и отчаяния.
С отвращением отвернувшись от своего убогого отражения, он с усилием подавил болезненный ком, подкативший к горлу и, словно механическая марионетка, начал выполнять давно заученные движения. Облачившись в свой лучший костюм, состоявший из грубой, колючей шерстяной туники темного, почти черного цвета, украшенной серебряной вышивкой, изображающей родовой герб клана Арнайр, он не почувствовал ни капли гордости или воодушевления, лишь дискомфорт и раздражение. Ткань немилосердно терла его истощенную кожу, словно напоминая о той высокой цене, которую ему, как и всем остальным, придется заплатить за обладание властью и силой.
Вздохнув, Маркус покинул свою комнату и направился в главный зал, где уже собрались все члены клана Арнайр, чтобы стать свидетелями ежепятнадцатилетнего испытания, устроенной Камнем Силы. Шаги его, благодаря царящей в коридорах зловещей тишине, отдавались гулким эхом, словно неумолимо отсчитывая последние мгновения его жизни, приближая неизбежный финал.
Переступив порог главного зала, Маркус почувствовал, как его оглушает царящий в нем гул голосов и запахи ладана, и пота. Огромное помещение было переполнено людьми: многочисленными старейшинами в черных мантиях, воинами в полном вооружении, бесчисленными слугами, суетливо сновавшими туда-сюда, а также представителями старшего поколения клана: 11 Великих старейшин с лицами, изрезанными глубокими морщинами и членами семьи Патриарха, занимавшими почетные места у трона. Все они, словно хищные птицы, собравшиеся над умирающим зверем, с напряженным вниманием следили за происходящим, предвкушая кровавое зрелище.
Он, как и всем детям клана Арнайр, которым предстояло пройти испытание, испытывал волнение и страх, хоть как и все не показывал этого.