Стены здесь были увешаны тактическими картами с флажками, отмечающими рудники Черного Зуба, границы с Горнами и другими соседями. За массивным столом из черного дуба Сигурд Арнайр изучал донесение. Рядом стоял Вальтур, его лицо – все та же безупречная маска аналитического спокойствия. Лишь легкое напряжение в уголках губ выдавало его сосредоточенность.
«Приемлемо, Джармод, – Патриарх отложил свиток, его ледяной взгляд скользнул по Маркусу. – Клятва принята. Цепи наложены. Теперь – работа. Война с Горнами за Черный Зуб вступила в патовую фазу. Они зарылись в скалах, как крысы, а их резонансные кристаллы сводят на нет преимущество наших стандартных плетений и построений. Нам нужны новые тактики. Новое оружие.» Его взгляд задержался на Маркусе. «Твой дар показал потенциал против их хаоса. Но одного полярного выстрела недостаточно. Нужны солдаты, способные действовать в твоей зоне стабильности. Нужны командиры, понимающие, как ее использовать. И нужно тебя закалить, сделать твой щит не просто защитой, но и плацдармом для атаки.»
Джармод кивнул, его бездонные глаза были устремлены в пустоту перед Маркусом. «Клан ослаблен потерями в Ущелье и последними стычками. Боевой дух Внешнего Круга требует подъема. Уверенность Внутреннего – проверки на прочность. Разногласия между кругами – источник слабости.»
«Именно, – Сигурд ударил кулаком по карте, где красным мечом был обозначен район Черного Зуба. – Поэтому через две недели проводится Большой Круговой Турнир.»
Маркус почувствовал, как внутри что-то ёкнуло. Турниры были кровавой традицией Арнайров, но обычно внутри кругов или среди молодых "Достойных". Большой Круговой – событие иного масштаба.
«Турнир пройдет на Арене Чести, – продолжил Патриарх. – Схватки: один на один, команды на команды. Участники: добровольцы из Внешнего Круга – лучшие бойцы, алхимики, инженеры, доказавшие мастерство. И члены Внутреннего Круга – все, кто не находится на критическом задании или в глубоком обучении.» Его взгляд стал тяжелее. «Ты будешь участвовать, Маркус. Это не просьба. Это приказ. Твой первый экзамен как Крови Внутреннего Круга.»
Вальтур наконец заговорил, его голос был ровным, как поверхность озера перед бурей: «Цели турнира: первая – выявить реальную боевую эффективность разных дисциплин под давлением. Вторая – найти тактические сочетания, особенно с нестандартными дарами, вроде твоего. Третья – дать шанс талантам Внешнего Круга проявить себя для возможного повышения. Четвертая…» – он слегка наклонил голову, – «…проверить сплоченность и выявить скрытые конфликты. Арена – увеличительное стекло для амбиций и слабостей.»
«Правила?» – спросил Маркус, чувствуя, как эфирное тепло внутри замирает, насторожившись.
«Поединки до сдачи, тяжелого ранения или потери сознания. – отчеканил Джармод. Использование любого оружия, плетений, алхимии и врожденных способностей разрешено. Запрещены лишь яды замедленного действия и предательские удары в спину после признания поражения.» Его взгляд стал острым. «Твоя задача – не просто выжить. Показать применимость твоего дара в разных сценариях. В команде и в одиночку. В защите и… если получится… в нападении. Совет будет наблюдать.»
Сигурд поднялся. «Готовься. Турнир – твой шанс доказать, что место среди элиты – не ошибка. И твоя первая открытая битва не с Горнами, а с теми, кто считает тебя выскочкой. – Он бросил многозначительный взгляд, который Маркус понял слишком хорошо: Элдин. – Хангр продолжит твою боевую подготовку. Веландра и Фрея – помогут адаптировать твою силу к турнирным условиям.»
Выйдя из кабинета Патриарха, Маркус почувствовал не облегчение, а тяжесть новых ожиданий. Джармод молча указал направление – не к его башне, а к тренировочным залам Внутреннего Круга. По пути они пересекли открытый переход. Внизу, на плацу Внешнего Круга, кипела необычная активность. Видны были не только строевые тренировки, но и спарринги повышенной интенсивности, работа с осадными орудиями в миниатюре, сложные упражнения на координацию. Весть о турнире уже разнеслась. На лицах бойцов Внешнего Круга читались решимость и азарт – это был их шанс прорваться вверх. Маркус поймал на себе взгляд Берты – она отрабатывала удары тяжелой палицей по манекену. Она лишь кивнула, коротко и жестко. Увидимся на арене, – говорил этот кивок.
Залы Внутреннего Круга поражали контрастом. Не мрачные каменные кубы, а просторные помещения с высокими сводами, усиленными руническими узорами, гасящими отголоски мощных плетений. Воздух звенел от сконцентрированной энергии. В одном зале Лиана отрабатывала фехтование эфирными клинками против трех манекенов одновременно, ее движения были ослепительно быстры, а миниатюрные клинки оставляли в воздухе светящиеся шрамы. В другом – Драйя наносила сложные руны на щиты, которые тут же испытывались ударами магических импульсов. Боргард, рыча, в одиночку сдвигал огромный каменный блок, покрытый силовым плетением усиления.