«Турнир – идеальная лаборатория, – констатировала она, ее пальцы порхали над кристаллическими панелями, фиксируя данные. – Высокий стресс, реальная угроза. Я смогу зафиксировать адаптацию твоего поля в режиме реального времени. Сегодня мы будем моделировать различные типы атак, с которыми ты можешь столкнуться: скоростные, как у Лианы; грубые силовые, как у Боргарда; сложные рунические связки, как у Драйи; и… психоэфирное давление, подобное тому, что может применять Элдин.» Ее ледяные глаза сверкнули. «Твоя реакция на последнее особенно интересна. Если твоя гармония может не только гасить внешний хаос, но и защищать разум от вторжения… это откроет новые горизонты.»
Сессия была изматывающей. Моделируемые атаки бомбардировали его щит и сознание. Веландра требовала не просто удержания, а активного противодействия – поиска резонансных частот в атаке противника и их подавления своей гармонией. Маркус чувствовал, как его дар учится, эволюционирует под давлением, но цена была высокой – головная боль, тошнота, ощущение, что мозг вот-вот лопнет от перегрузки.
Возвращаясь поздно вечером в свою башню, Маркус увидел Лиру. Она стояла на галерее, выходящей во внутренний двор, закутанная в темный плащ. Лираны рядом не было. Их взгляды встретились. Лира быстро сделала несколько знаков пальцами – старый, детский шифр, который они иногда использовали в библиотеке: "Осторожно. Элдин. Команда. Сильные. Цель – ты. Турнир. Не доверяй никому." Потом она показала на землю и сжала кулак – "Будь сильным" – и растворилась в тени, прежде чем Маркус смог что-то ответить.
В своей комнате Маркус стоял у окна, глядя на освещенные факелами башни цитадели. Внизу, в казармах Внешнего Круга, еще горели огни – там готовились к своему шансу. В Башне Знаний светились окна лабораторий – там Веландра анализировала сегодняшние данные. Где-то здесь Элдин строил козни. Вальтур просчитывал ходы. Патриарх и Старейшины наблюдали.
Арена Чести ждала. Место, где его уникальность будет выставлена напоказ, испытана на прочность и поставлена на кон. Место, где он должен был доказать не только свою силу, но и свое право называться Арнайром среди элиты. И где его "теплое солнце" должно было либо стать его славой, либо погубить его. Две недели. Две недели до первой битвы в новой войне – войне за признание среди тех, кто видел в нем угрозу. Маркус сжал теплый камешек Лиры, чувствуя, как его собственная сила, уставшая, но не сломленная, отзывается на вызов тихим, упрямым горением. Готовиться. Учиться. Искать слабые места в доспехах будущих противников. И надеяться, что его щит выдержит не только удары мечей и плетений, но и удары зависти и предательства. Турнир приближался, и ставки были выше жизни.
Глава 16 Поиск Союзников
Воздух в Тренировочном Комплексе Внутреннего Круга на следующий день был густым, как смола. Не только от концентрированного эфира и пота, но и от невысказанных мыслей, оценивающих взглядов и шепота за спиной. Маркус, следуя указанию Хангра, прибыл на утреннюю сессию раньше большинства. Старый воин уже ждал его у массивного рунического столба, служившего границей их «зоны».
«Сон камня помог?» – спросил Хангр без предисловий, окидывая Маркуса оценивающим взглядом. Его пронзительно-голубые глаза заметили малейшую тень под глазами, легкую бледность после вчерашних мучений у Веландры.
«Достаточно, чтобы стоять, – ответил Маркус честно, пытаясь встряхнуть остаточную тяжесть в голове. – Алдор дал отвар. Горький, но действенный.»
«Действенный – хорошо, – кивнул Хангр. – Но на Арене Чести не будет времени на отвары. Твое тело должно помнить силу само. Сегодня – координация. Твой щит должен стать не стеной, а… танцующим щитом. Готовься.»
Он не стал тратить время. Свистнув дважды, резко и пронзительно, Хангр привлек внимание одной из фигур в дальнем конце зала. Это была Берта. Она, как всегда, отрабатывала удары тяжелой тренировочной булавой по подвижной мишени, усиленной рунами отдачи. Услышав сигнал, она остановилась, вытерла лоб тыльной стороной ладони и тяжелой походкой направилась к ним. Ее каменное лицо было непроницаемо.
«Берта, – обратился к ней Хангр, когда она подошла. – Твоя сила – пробивная мощь. Его сила – непробиваемая стабильность. Нужно научиться работать вместе. Маркус создаст купол. Ты – войдешь в него и нанесешь удар по цели за его пределами. Задача – синхронизировать выход из защиты с атакой. Понятно?»
Берта бросила короткий взгляд на Маркуса, затем кивнула. «Понятно.» Ее голос, низкий и хрипловатый, звучал как скрежет камней.