Эрика метнулась к Грете, стилеты сверкая ядовитой зеленью. Но Грета была неуловима. Она не стала принимать бой вблизи, а закружилась вокруг Эрики, как оса, бросая сеть (теперь боевую, с шипами), мешая сосредоточиться, отравляя клинками воздух, но не давая уколоть себя. Эрика свирепела, ее ядовитые плетения били мимо, вздымая песок.
А Тормунд шел на Финна. Мастер Защиты поднял посох, и перед ним вспыхнул многослойный щит – переливающиеся сферы силовых полей. Тормунд не стал бить сразу. Он обошел щит, его клевец замер в руке. Его глаза, узкие щелочки, изучали переливы энергии, ища… слабину. Финн следил за ним, его лицо было сосредоточено, пальцы перебирали руны на посохе, усиливая щит.
«Тормунд знает свое дело, – пробормотал Маркус, наблюдая. – Он не лезет на рожон.»
«Как крот под камнем, – усмехнулся чей-то голос рядом. Маркус вздрогнул. Драйя. Она стояла в тени колонны, ее рыжие волосы казались тусклыми в полумраке, но глаза горели холодным огнем наблюдателя. – Смотрит, нюхает, ищет трещину. Практично. Но медленно.»
На арене Берта продолжала давить Виктора. Он уже не улыбался. Его изящество сменилось холодной яростью. Он начал использовать плетения – ледяные шипы, взрывы сконцентрированного эфира, пытаясь остановить неудержимый натиск. Берта парировала удары булавой или просто… брала их на щит. Ее доспехи дымились, на щите появлялись вмятины, но она шла вперед, как танк. Ее булава снова со страшным гулом обрушилась на шпагу Виктора. На этот раз раздался треск – изящный клинок лопнул у гарды. Виктор отлетел, швырнув обломок, его лицо исказила ярость и… страх. Он выхватил кинжал.
«Браво!» – воскликнула Драйя, ее голос звучал искренне восхищенно. «Грубая сила, доведенная до абсолюта. Эффективно. Но…» – она кивнула на Финна. – «…пока она крушит одного, другой ткет паутину.»
Финн, видя беду Виктора, изменил тактику. Он перестал просто держать щит. Его посох описал сложную дугу, и от щита отделились две сферы, устремившись к Берте и Грете. Сфера, летящая на Берту, была не защитной, а… инерционной. Она не причиняла вреда, но, столкнувшись с ней, Берта споткнулась, как о невидимую стену, потеряв темп натиска. Виктор, воспользовавшись моментом, откатился, выигрывая время. Сфера для Греты была липкой, замедляющей. Эрика, воспользовавшись замешательством, метнула стилет. Грета успела увернуться, но лезвие пробило край ее плаща, оставив дымящийся порез. Яд.
Грета вскрикнула, отступила. Эрика захихикала.
Тормунд, видя это, наконец, атаковал. Не щит Финна, а… песок у его ног. Клевец ударил не по энергии, а по камню под ногами мага. Мощный удар, усиленный нечеловеческой силой (или знанием слабых точек?), вызвал мини-оползень. Финн пошатнулся, потеряв равновесие. Его щит дрогнул. Тормунд рванулся вперед, как разъяренный бык, клевец нацелен не на тело, а на посох – источник силы!
Финн вскинул руку, на его пальце вспыхнуло кольцо. Последний, экранирующий щит вспыхнул прямо перед Тормундом. Клевец врезался в него с оглушительным грохотом. Щит треснул, как стекло, но выдержал. Сила отдачи отбросила Тормунда назад. Он упал на песок, тяжело дыша. Финн, бледный, но целый, быстро отступил, восстанавливая основной щит.
Берта, вырвавшись из инерционной ловушки, рванула на помощь Грете, отвлекая Эрику. Но Виктор, оправившись, бросил ей под ноги ледяное плетение. Берта поскользнулась, упала на колено. Эрика метнула второй стилет – в спину. Грета, превозмогая боль и действие яда, бросила сеть, накрыв стилет в полете. Он упал в песок, шипя.
Бой превратился в хаотичную свалку. Сила и ярость Внешнего Круга против дисциплины, защиты и коварства Внутреннего. Берта яростно отбивалась от Виктора и плетений Финна, прикрывая ослабевшую Грету. Тормунд пытался снова пробиться к Финну, но его сдерживали щиты и точные удары Эрики. Они дрались отчаянно, но… проигрывали по очкам. Постепенно, методично, их зажимали, изматывали. Грета получила еще один, неглубокий, но ядовитый порез по руке. Ее движения стали вялыми.
«Исход предрешен, – констатировала Драйя, ее голос был лишен эмоций. – Сила без гибкости и поддержки ломается о дисциплину и защиту. Как всегда.»
Маркус сжимал кулаки, глядя, как Берта, рыча, отбивает очередной магический импульс булавой, а Тормунд тщетно бьет по щиту Финна. Его дар клокотал внутри. Поле стабильности. Он мог бы… гасить плетения Финна? Создать островок порядка для Берты, чтобы она отдышалась? Но он был здесь. Вне Арены. Беспомощный.