*Неправда!* – зарычал он внутри, цепляясь за якорь. *Я выжил! Я спас Торвина! Берта и Тормунд – они выбрали биться со мной!* Он вспомнил хлопок по плечу Берты, ее сияющие от восторга глаза после удара (даже сквозь боль). Вспомнил твердый кивок Тормунда в тоннеле. Их вера. Их выбор. Холод отступил, сменившись жаром стыда за слабость. Голоса замолкли. Пустота Арены заполнилась ревом реальной толпы. Он дышал тяжело, но стоял.
На ложе Веландра что-то быстро записывала, ее лицо было сосредоточено. Сигурд слегка наклонился вперед. Элдин нахмурился. Его маска безупречности дала первую трещину – легкое напряжение у губ. «Упрямый червь… – его мысленный голос зазвучал жестче. – Но у каждого есть предел. Посмотрим, что скрывается в твоих самых темных углах…»
Третий удар был иным. Не видение, не голос. Ощущение. Глубокая, всепоглощающая *усталость*. Вековая усталость. Каждая кость, каждая мышца, каждая клеточка тела кричала о прекращении. Зачем бороться? Зачем страдать? Зачем держаться за это жалкое «я»? Проще отпустить. Отдать контроль. Отдать все Элдину. Он сильный. Он знает, как надо. В его мире нет боли, нет сомнений… Только покой. Сладкий, темный покой небытия. Его «теплое солнце» погасло почти полностью. Осталась лишь слабая искра где-то в бесконечной дали. Ноги подкосились. Он рухнул на одно колено, упираясь ладонью в раскаленный песок. Голова тяжело свисала. *Отпусти…* – шептал изнутри чужой, сладкий голос. *Отпусти и усни…*
*Нет!* – крошечный огонек внутри взорвался яростным протестом. *Я не сдамся! Не ему! Не после всего!* Он вспомнил не боль, не страх. Он вспомнил *упрямство*. Упрямство мальчишки, который тайком тренировался в заброшенном складе, когда все смеялись над его «теплыми приступами». Упрямство, с которым он пробивал путь к Лире в библиотеку сквозь насмешки. Упрямство, заставившее его принять Цепи и выйти на эту проклятую Арену. Это было *его*. Только его. Не для Клана. Не для Патриарха. Для себя. **Я – Маркус!** – мысль прозвучала как удар колокола внутри его черепа. **И я не сдамся!**
Искра ярости вспыхнула в угасающем ядре его гармонии. Она была слабой, но чистой. Его собственной. Элдин почувствовал отпор. Его лицо исказилось от ярости и… изумления. «КАК?!» – мысленный рев потряс сознание Маркуса.
И в этот миг, когда контроль Элдина над его разумом дрогнул на долю секунды от неожиданного сопротивления, Маркус атаковал. Не физически. Он направил всю силу своего ожившего «теплого солнца», всю ярость, всю боль, весь страх потери себя – не как щит, не как волну, а как… **точечный импульс стабильности и воли**. Прямо в тот холодный, ядовитый луч, что связывал их сознания.
Эффект был мгновенным и ужасающим. Элдин вскрикнул – не мысленно, а реально, резко и пронзительно! Он отшатнулся, как от удара тока. Его эфирные клинки дрогнули, их свет погас на мгновение. По его безупречному лицу пробежала судорога. Из носа тонкой струйкой потекла алая кровь. Он поднес руку к лицу, глядя на кровь с немым ужасом, с отвращением, как к чему-то невероятно грязному. Его контроль был нарушен. Его лицо – его маска – было запятнано. Публично.
Тишина на Арене взорвалась. Гул толпы превратился в рев изумления. Элдин Вирр, непревзойденный мастер ментальных атак, отступил! И запятнал себя кровью!
Маркус поднялся с колена. Он стоял, шатаясь, дыхание хриплое. Он чувствовал себя вывернутым наизнанку, опустошенным. Его гармония была слабой, как тлеющий уголек. Но он стоял. И его глаза, полные боли, усталости, но и неукротимой воли, встретились с глазами Элдина. В них уже не было холодного расчета. Была чистая, бешеная ярость униженного хищника и… щемящий, животный страх. Страх перед потерей лица. Перед тем, что его видят не безупречным, а раненым. Уязвимым.
«Ты… ты посмел…» – Элдин вытер кровь тыльной стороной руки, его голос дрожал от ярости. Его эфирные клинки вспыхнули с новой силой, но теперь это был не холодный свет, а яростное, хаотическое пламя. Маска спала. Остался только зверь, загнанный в угол и готовый рвать клыками. Он медленно, как автомат, начал поднимать клинки для физической атаки. Его движения были резкими, лишенными прежней грации.
Маркус приготовился. Его физические силы были на исходе. Гармония – едва теплилась. Но он знал – первый раунд ментальной битвы он выиграл. Ценой невероятных усилий. Теперь Элдин, лишившись оружия разума, пойдет в лоб. В ярости. А в ярости – он совершит ошибку. Маркус сжал свои дрожащие руки в кулаки, нащупывая внутри остатки тепла своего «солнца». Битва была далека от завершения. Но он вырвался из бездны. И теперь знал – его якорь держит. Держит против любой тьмы. Арена замерла в ожидании кровавой развязки.