«Мобилизация Внешнего Круга!» – рявкнул Боргун, ударив кулаком по столу. «Снять гарнизоны с западных рубежей! Бросить все силы на отвоевание Камня!»
«И оставить спину открытой для Улья Дарканов?» – холодно парировала Хельга. «Они только и ждут нашей слабости на западе. Глан Горн не дурак. Это согласованная атака. Удар на востоке – приманка, чтобы мы оголили запад.»
«Альянс?» – пробормотал Лираэль, ее эфирное щупальце тревожно колыхнулось в воздухе. «Между Горном и Дарканами? Немыслимо…»
«Немыслимое стало реальностью, когда Горн взял Камень за день,» – резко сказал Сигурд. «Мы недооценили их. Их новые… союзники. Их оружие.» Его взгляд снова упал на Маркуса, в нем мелькнуло нечто, похожее на оценку ресурса. «Джармод. Ваша оценка угрозы?»
Четвертый Старейшина, до сих пор неподвижный, как статуя, слегка наклонил голову. «Метод захвата указывает на применение неизвестных нам сил дестабилизации материи или мощного ментального воздействия на гарнизон. "Черные камни" – вероятно, артефакты или обработанная порода из Глубин. "Звери" – возможно, результат запрещенных алхимических или биомантийных экспериментов. Угроза качественно возросла. Традиционная тактика может быть недостаточной.»
«Недостаточной?» – взорвался Боргун. «Мы сомнем их числом и сталью! Арнайры не отступают!»
«Число?» – тонкий голос Даниэль прозвучал как шелест шелка по лезвию. Она появилась из тени за спиной Патриарха. «Гонец сказал – "слишком много". Вестник Бури не ведет толпы. Он ведет отборный клинок. Если они взяли укрепленный Камень так быстро… их "много" – это качество. Или… поддержка извне.» Ее взгляд, аналитический и холодный, скользнул по Маркусу. «Необычные угрозы требуют необычных ответов.»
В зале повисло тягостное молчание. Все понимали намек. "Метод" Маркуса. Сила, обращающая агрессию против атакующего. Щит, способный стать сокрушительным орудием.
Сигурд смотрел на карту, где значок Падшего Камня уже был перечеркнут кроваво-красным символом Горна. Его лицо было каменной маской, но в глазах бушевала буря расчетов, рисков и гнева.
«Мобилизация Внешнего Круга – начинается немедленно,» – вынес он приговор. «Но только восточных и центральных кланов. Западные гарнизоны усилить. Хельга – найти слабину в этом "союзе". Дарканы, Горн… кто их свел? Чем держится договор? Найти и разорвать. Боргун – ты возглавишь ударный кулак. Отбить Камень до того, как Горн зароется в нем как клещ. Но не лезь напролом. Разведка. Узнай их силу, их слабости, их "черные камни" и "теневых зверей".»
Он повернулся к Джармоду и Маркусу. «Четвертый Старейшина. Ваша задача – понять природу силы, сокрушившей Падший Камень. Алхимия? Магия камня? Чуждая воля? Маркус Арнайр…» Патриарх впервые напрямую обратился к нему. «Твоя Гармония ощутила отголоски атаки? Тот… хаос, что сломал камень и волю?»
Маркус закрыл глаза на мгновение. Глубоко внутри, под слоями усталости и холодного контроля, дремавшая Гармония шевельнулась. Не яростью, а… резонансом. Отзвуком далекого катаклизма, эхом чужой, грубой силы, рвущей ткань реальности. Как удар грома по натянутой струне.
«Да, Владыка,» – его голос был низким, но четким. «Ощущение… деструктивного резонанса. Насилия над материей. Не чистая сила. Искажение.»
Сигурд кивнул, как будто ожидал этого. «Ты будешь изучать все данные разведки, все трофеи, все показания пленных, если их возьмут. С Джармодом. Ищи слабое звено в их новой мощи. Твой "метод"...» – он сделал едва заметную паузу, – «…может оказаться ключом к их защите или к отражению их оружия. Ты – инструмент познания этой угрозы. Покажи свою ценность не в Зале Суда, а на поле войны за выживание клана.»
Приговор. Его не отправляли на передовую как пушечное мясо. Его превращали в скальпель, в прибор для вскрытия вражеской тайны. Под неусыпным взором Джармода. Это была не свобода, а смена клетки. Но клетки, поставленной на краю пропасти.
«А Торвин?» – неожиданно спросил Маркус. Все взгляды устремились на него. Даже Джармод слегка повернул голову. «Его состояние… атака Элдина. Если сила Горна имеет ментальную составляющую, или если они использовали предательство… связь может быть.»
Сигурд нахмурился. «Мальчик – пустая скорлупа. Какая связь?»
«Пустая?» – Маркус вспомнил тот миг в коридоре, холодный, наблюдающий взгляд в пустых глазах. «Или… сосуд для чего-то иного? Элдин хотел сделать его орудием. Возможно, кто-то другой уже воспользовался результатом.»