Джармод молча извлек другой кристалл – крошечный, темный, почти не излучающий света. Его поверхность была покрыта мельчайшими, неестественно правильными трещинами. Трофей, доставленный лазутчиком, пробившимся сквозь кольцо осады Штормового Утеса. Осколок стены Падшего Камня.
«Проанализируй,» – приказание прозвучало без интонации.
Маркус взял осколок. Он был холодным и... чужим. Не просто поврежденным, а измененным в самой сути. Гармония внутри него встрепенулась, не яростью, а отвращением, холодным резонансным гулом, как камертон, поставленный рядом с фальшивой нотой. Он сосредоточился, направляя тончайшую нить своей силы – не для разрушения, а для зондирования, как хирургический скальпель ума. Он искал след, отпечаток той чужеродной силы.
И нашел. Не четкий образ, а ощущение: голод. Холодный, бездушный, всепоглощающий голод, направленный на саму ткань реальности. Сила, не созидающая, а пожирающая связи, порядок, устойчивость. И еще... эхо страха. Человеческого страха, вплавленное в камень в момент его преображения. Не крик, а немой, окаменевший ужас.
«Это не просто оружие,» – прошептал Маркус, его голос был сух. «Это... прикосновение чего-то иного. Существа? Энергии? Оно пожирает саму основу. И питается страхом. Чем сильнее сопротивление, чем больше ужаса... тем эффективнее оно разрушает.» Он посмотрел на Джармода. «Традиционная осада... штурм... будут играть им на руку. Каждая смерть, каждый крик укрепит их.»
В глазах Джармода, обычно непроницаемых, мелькнуло нечто – не удивление, а... узнавание? Быстро погасшее. «Метод отражения?» – спросил он, игнорируя вывод Маркуса.
Маркус сжал осколок, чувствуя, как его собственная Гармония бугрится, отталкивая чужеродное эхо. «Стабильность. Абсолютная, непоколебимая стабильность. Щит, который не сопротивляется натиску, а... игнорирует его. Как гора игнорирует ветер. Создать зону такого порядка, такой внутренней непроницаемости, чтобы голодная пустота не нашла зацепки. Чтобы нечему было "пожирать".» Он помедлил. «Но масштаб... Для защиты города? Пока не знаю. Для небольшой группы, ключевой точки... возможно.»
Джармод молча забрал осколок. Его мысли были нечитаемы. «Продолжай. Ищи уязвимость в самом резонансе. Частоту. Источник питания, кроме страха.»
Работа в Архиве стала кошмарным марафоном. Маркус погружался в хроники, в показания уцелевших беженцев (их было катастрофически мало), сканировал обломки, привезенные с передовой, пытаясь уловить малейший намек на слабость новой силы Горна. Джармод был его тенью, его холодным зеркалом, фиксирующим каждую мысль, каждое колебание Гармонии. Иногда он задавал вопросы – острые, как кинжалы, вскрывающие неочевидные связи. Иногда просто молчал, и это молчание было хуже пыток.
Однажды, глубокой ночью, когда в Архиве царила гробовая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием кристаллов, Джармод неожиданно положил перед Маркусом не хроникор, а... странный инструмент. Напоминавший компас, но стрелка была сделана из мерцающего, как мгла, камня, а вместо делений – тончайшие резонансные кристаллы.
«Сканируй меня,» – приказал Джармод, его голос в тишине прозвучал громче, чем надо.
Маркус насторожился. Это был тест. Или ловушка. Он взял инструмент, чувствуя его холод и слабую вибрацию, похожую на голодный шепот. Направил на Джармода, активируя Гармонию не для анализа камня, а для восприятия силы. Инструмент дрогнул. Мгла вокруг стрелки сгустилась, потянулась к Джармоду... и вдруг отшатнулась, как обожженная. Кристаллы-деления вспыхнули тревожным багровым светом, затем погасли. Стрелка бешено завращалась, не находя точки опоры.
В Джармоде не было ничего. Ни ментального следа, ни ауры силы, ни даже... тепла жизни. Только абсолютная, всепоглощающая пустота. Как у Торвина, но не поврежденная, а... намеренная. Защитная? Или нечто иное? И инструмент, настроенный на обнаружение чужеродных резонансов, среагировал на эту пустоту как на угрозу.
«Интересно,» – произнес Джармод, забирая инструмент. В его глазах не было ни удовлетворения, ни досады. Только холодная констатация факта. «Твой "метод" восприятия... реагирует на отсутствие. На контролируемую пустоту. Запомни это.»
Маркус понял. Джармод не просто проверял его. Он показывал ему возможность. Способ скрыться от обнаружения, быть "невидимым" для сил, ищущих резонанс, страх, жизнь. Как Вестник Бури? Или как то, что скрывалось за его спиной?