Словно подтверждая опасения Илайн, впереди показались четыре всадника. Оставалось только понять - который из них являлся Смертью*...
Поднимая вокруг себя облако пыли, всадники стремительно приближались к ним. Вслед за ними направлялся конный отряд.
- Господи! - первой закричала Шейла, и в голосе её звучало отчаяние. - Эмма, спасайся!
Шейла сорвала с головы дочери венок и толкнула девушку с такой силой, что та едва не упала. Ордгар удержал Эмму от падения и заслонил собой.
Сердце Илайн заполнила жестокая тревога. Она понимала, что Шейла беспокоилась о том, чтобы появившиеся незнакомцы не воспользовались кощунственным правом “первой ночи”.
Даже если кто-то окажет сопротивление, не оставалось никаких сомнений, что он тотчас лишится жизни. Илайн слышала немало таких историй. Вот только до сегодняшнего дня ей казалось, что они происходили где-то там, на другой земле...
Не зная как быть, Илайн стояла на месте и во все глаза наблюдала за приближением всадников. Страх прочно засел в её костях, и от того девушка была не в состоянии сдвинуться.
“Господи, - беспокойно размышляла она, - это - чужаки. Какие они страшные!”
Всадники и, правда, выглядели устрашающее.
Их бородатые лица, просоленные морским ветром, выглядели свирепо. Они были похожи на голодных, диких зверей, которые прибыли сюда с одной-единственной целью.
Утолить собственный голод.
“Господи, - взмолилась Илайн, наблюдая за тем, как расстояние между ней и всадниками необратимо сокращается, - если пришел мой час - прошу об одном. Пусть это случится быстро!”
Позади Илайн послышались крики.
Кажется, кричала Эмма. Но девушка не слышала её слов.
Завороженно глядя прямо перед собой, она готовилась к тому, чтобы умереть. Странное решение, но не для Илайн.
Всего два вздоха - и всадники настигли её, остановившись всего в нескольких шагах от девушки.
Один из них вырвался вперед. Белая лошадь, громко заржав, поднялась на дыбы. Перебирая передними копытами в воздухе, животное продолжало издавать недовольное ржание.
Илайн, не шевелясь, смотрела на фыркающую морду лошади и беззвучно повторяла молитву. Дергая ушами и бархатистыми, влажными губами, скакун высокомерно поглядывал на неё.
Вдруг, животное плавно опустилось и громко заржало - но теперь без недовольства. Илайн уловила теплое дыхание лошади. Оно ощущалось особенно явно, потому как девушка заледенела от страха.
Сама того не понимая, девушка потянула ладонь к морде животного, которое теперь с интересом поглядывало на Илайн.
Она успела едва коснуться лошади, как воздух наполнился зычным голосом:
- По приказу короля Кнуда, северные земли отходят под правление его правой руки, Тристана Свирепого.
*Четыре всадника Апокалипсиса: Чума - первый всадник Апокалипсиса Война - второй всадник Апокалипсиса Голод - третий всадник Апокалипсиса Смерть - четвертый всадник Апокалипсиса
3
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Рука Илайн, едва коснувшись морды лошади, безвольно упала вниз.
Слова, что мгновениями ранее прозвучали, подействовали оглушающее. Они развеяли те слухи, что последние два месяца носились по их округе.
Слухи стали правдой.
До последнего ни Илайн, ни остальные, не верили в то, что их английский король умер. Но теперь, когда было озвучено совсем другое имя, всё стало очевидно.
Король был мертв, и его место занял чужак.
Что значило это для них, простых смертных?
Илайн плохо разбиралась в этом, но догадывалась, что гонения, которым подвергались жители страны, лишь усилятся. Вряд ли чужаки будут милосердны.
Ведь их прежний король не славился добродетелью.
- Пахнет вкусно, - протянул один из всадников.
Завертев кудрявой головой, он заметил свадебный стол, на половину заставленный пищей.
- Похоже, мы приехали вовремя, - добавил тот.
Его конь, выдавая нетерпение своего хозяина, заржал. Но кудрявый незнакомец не смел сдвинуться с места, видимо ожидая разрешения вожака.
- Да здесь какая-то пирушка, - раздался голос другого всадника. - Может, мы возьмем что-то из еды? Пахнет так, что мой живот вот-вот разорвет от голода.
- Мы возьмем, - холодный, как зимний ветер, голос прогремел над Илайн, и она с ужасом поняла, что перед ней на коне восседал тот самый человек, которому теперь принадлежали эти земли.