Дина крепче сжала копье обеими руками. Змея нагнула голову и теперь смотрела на нее.
— А-а-а… Смеш-ш-шная дефчонка… Думаеш-шь, одолеть меня? Меня, Эстель из рода Серпент?
Ничего такого Дина не думала, ей просто нужно нанести один удар — и все. Но куда? Чешуя у змеи оказалась крепче иной брони. Ее хвост в очередной раз опасно поднялся, Дина сцепила зубы и сделала еще один шаг навстречу пасти и раздвоенному языку. В момент, когда она замахнулась копьем, хвост пришел в движение и понесся ей навстречу.
Молодой серый волк выпрыгнул неожиданно, смел Дину на землю так, что они покатились кубарем. Хвост ударил по вытоптанной поляне совсем рядом с ними.
— Миклуш? — воскликнула Дина, пытаясь подняться. — Вернулся!
— И не только я! — звонко взлаял оборотень, а потом задрал морду вверх, и раздался вой — призыв к бою.
На поляну один за другим выскакивали волки: серые, бурые, черные с подпалинами, а первым шел громадный, гораздо крупнее остальных, белый вожак.
Трое волков сразу вцепились в хвост змеи, не давая ей отбиваться. Еще пара накинулись на спину, вгрызаясь в чешую. Белый же волк вскинулся на задние лапы и передними бил по змеиной морде, целясь в глаза.
Рептилия не выдержала, начала разматывать кольца вокруг своей жертвы. Одно, второе, третье…
Вилен Черноозерский упал грузной тушей на доски помоста, попытался отползти, свалился с него на землю, да так и застыл.
Змея тоже сползла с помоста и теперь крутилась, отбивая атаки оборотней, кидаясь то на одного, то на другого.
— Осторожнее! — хрипло крикнул кто-то из волков. — Эта тварь ядовита.
Вскоре стало ясно, что змея выдыхается: движения замедлились, она уже не пыталась сбросить с себя волков, которые все же прогрызли шкуру в одном месте, и земля окропилась кровью. Раздалось яростное шипение, змея кинулась в сторону, ее толстое тело, извиваясь, потекло в сторону леса.
— Не дайте ей уйти! — крикнул Белый. — Леслав! Ты как?
— Жив! — откликнулся тот и скакнул, перекрывая змее ход.
Дина увидела, как змея кинулась на него, пытаясь вонзить клыки, и как оборотень сделал кувырок в воздухе. На спину змеи он опустился уже в человеческом облике. Его руки схватились за верхнюю и нижнюю челюсти пасти и стали тянуть в стороны. На руках вспухли бугры мышц, на лбу налились вены. Нет, ему не справиться…
Она побежала к Леславу, как и остальные волки, но споткнулась о брошенное копье.
Еще толком не понимая, что делает, она схватила его и прицелилась.
— Дай! — Чья-то рука перехватила копье.
Высокая темноволосая женщина в домотканом платье, с растрепанными волосами, вырвала у нее копье, сделала три огромных прыжка, оказавшись прямо перед мордой змеи, и сильно ткнула острым концом прямо в раскрытую пасть.
Раздался хруст раздираемой плоти. Змея дернулась всем телом. Леслав не удержался и упал. Женщина же пригвоздила копьем голову твари к земле и давила изо всех сил. Леслав подбежал и тоже навалился на древко. Белый обернулся человеком, и теперь они втроем добивали чудище, натворившее столько бед.
Хвост змеи дернулся в последних конвульсиях и замер.
— Кажется, всё, — выдохнул Леслав.
— Для уверенности надо бы избавиться от этой твари. Вон и костер подходящий имеется.
Пока оборотни и стражники из тех, что не сбежали, тащили тушу на костер, Дина осматривала Леслава.
— Да что мне будет? — отмахивался он. — Лучше помоги герцогу.
Дина обернулась и увидела, что над герцогом склонилась та самая женщина.
— Вилен, — позвала она, — Вилен.
Ее рука потрясла его за плечо.
Раздался стон, герцог шевельнулся. С трудом, но ему удалось подняться. Он сел, прислонившись к помосту спиной.
— Какой странный день, — пробормотал он. — Моя жена — змеюка. Кто бы мог поверить.
— Вилен, — повторила женщина, — как ты мог так себя запустить? Чем ты занимался все эти годы, ну, помимо истребления оборотней, конечно?
Взгляд герцога сфокусировался на женщине, рот открылся в немом изумлении, он коротко охнул.
— Белисса? Боже мой! Белисса? Но… ты же умерла? Ты погибла…
— Как видишь, нет, — сурово сжала она губы. — Не умерла. Живее всех живых.
— Но где ты была все эти годы? Ведь я так горевал по тебе!
— Так горевал, что женился на другой?
Вилен Черноозерский опустил голову, потом снова посмотрел на женщину, которую не чаял увидеть уже никогда.
— Его околдовали, — подала голос Дина, подходя ближе. — Эстель оказалась оборотнем-змеей и навела на вашего мужа чары, заставив его объедаться и не думать ни о чем другом. Скажите, это она напала на вас много лет назад? Как же вы выжили и почему не вернулись?