— Вообще я тоже люблю лазить по окрестностям, — несколько стесненно произнес Андрей. — Но пока не успел.
Пруды за лето сильно обмелели, по краям их оголился ил. Мальчики шли неторопливо по тропинке и болтали. Точнее, говорил больше Сашка. Андрей шел чуть сзади, время от времени бросая настороженные взгляды по сторонам. Вдруг он встал.
Сашка вопросительно оглянулся. Лицо у Андрея побледнело, он неподвижно смотрел на что-то в стороне от тропинки. Сашка шагнул к нему.
— Ты чего? Увидел что-нибудь? — недоуменно спросил он.
— Увидел, — едва слышно прошептал Андрей. — Видишь следы? Вон там, у самой воды!
Сашка посмотрел, куда показывал Андрей, и действительно заметил цепочку следов, отпечатавшихся в иле. Они начинались у кромки воды и вели наверх, к травянистому склону. Отпечатки напоминали следы крупной собаки.
— Собака купалась, — успокоил Сашка. — Пошли!
Но Андрей, не отрываясь, продолжал смотреть на следы.
— Да пошли же! — поторопил его Сашка, однако тот не двигался с места. Вместо этого он тихо спросил:
— Слушай, а сколько у собаки пальцев?
— Четыре, — ответил Сашка уверенно, проводивший каждое лето у бабки в деревне.
— А у этой пять, — тихо сказал Андрей. Он не отрывал взгляда от илистого дна.
— Не может быть! — Сашка пристально вгляделся в ближайший к нему след. — Действительно, пять. Хм… Ну и что? — пожал он плечами. — Мутант какой-нибудь.
Андрей шагнул к илистой кромке, присел и вдавил в нее кулак. Сашка с удивлением уставился на него.
— Смотри, — сказал ему Андрей. — Сравни мой отпечаток и те следы!
Он оторвал лист лопуха и вытер с руки грязь.
— Видишь, моего следа почти не видно?
— Ну? — сказал озадаченный Сашка. — Просто тяжелая собака.
Чья-то тень мелькнула в кустах у них за спиной. Андрей резко обернулся. За ним обернулся Сашка.
— Ты чего? — спросил он негромко.
Но Андрей молчал, напряженно вглядываясь в окружавшую их зелень. Сашка почти слышал, как колотится у Андрея сердце, и теперь уже сам испугался.
— Т-там кто-то есть, — пролепетал Андрей. Сашке тоже показалось, что он видит что-то в листве. В этот момент до них донесся едва различимый хруст ветки. В ушах мальчиков он прозвучал ружейным выстрелом.
— Бежим! — заорал Андрей и что есть сил рванул вверх по тропинке. Следом за ним скачками понесся Сашка.
Они нырнули в дыру в заборе, где Андрей зацепился за что-то курткой, и проскочили стройплощадку, на которой начинали возводить третью многоэтажку. Через минуту они уже были у своего дома, но не стали заходить в подъезд, а присели на лавочку во дворе.
Некоторое время мальчики молчали, тяжело дыша. Потом Андрей заметил дырку на своем рукаве.
— Влетит мне, — расстроился он. — Только вчера купили!
— Давай ко мне зайдем, — задумчиво отозвался Сашка. Он всё еще не мог понять, то ли ему показалось, то ли в кустах действительно был какой-то зверь. — Мать зашьет, всё не так видно будет.
— А что, она не на работе? — спросил Андрей.
— Нет, сейчас дома должна быть. Она медсестра, у нее работа посменная. Сегодня она в ночь.
— Ну, пойдем, — опять вздохнул Андрей.
Они поднялись и направились к дверям.
— Ты живешь на каком этаже? — спросил Андрей.
— На восьмом, — ответил Сашка.
— А я на пятом. А когда отец у тебя приходит с работы?
— Нет у меня отца, — вызывая лифт, ответил Сашка.
— Как? — удивился Андрей. — Сбежал?
— Умер. — Сашка нахмурился. — Мать говорит, в тот самый день, когда я родился.
— А что случилось?
— С лесов сорвался. Он на стройке работал, монтажником.
— А ты его видел? Фотки его у вас есть?
— Нету, — угрюмо произнес Сашка. — Ничего нету. Отстань!
Они остановились перед квартирой, и Сашка позвонил в звонок. Андрей нерешительно топтался сзади.
Дверь открылась. На пороге стояла невысокая стройная женщина с такими же, как у Сашки, голубыми глазами.
— Здрасте! — улыбаясь, сказала она и посторонилась. — Заходите! Санька, покажи гостю, где ванная комната. Мойте руки и — на кухню обедать.
— Мам, — замялся Сашка, — у нас проблема. Покажи, — обернулся он к Андрею.
Тот снял с себя куртку и продемонстрировал неровную дыру.
— Это не проблема, — опять улыбнулась Сашкина мама. — Вы ешьте, а я пока зашью. Тебя как звать? — спросила она Андрея.
Тот назвался.
— А меня Ирина Николаевна. Ты проходи. Да, куртку-то отдай!
Андрей сконфуженно протянул ей куртку и пошел следом за Сашкой. Быстро покончив с едой, они отправились в комнату.
Следом зашла мама.
— Твоя куртка висит у двери, — сказала она Андрею и перевела взгляд на Сашку. — Сань, я поеду к тете Зине, оттуда сразу на работу. Захочешь есть — ужин в холодильнике. Разогреть не забудь.
— Понял, — привычно отозвался Сашка.
— Не скучай!
Она взглянула на Андрея:
— До свидания! Приходи еще.
— До свидания, — сказал тот. — Обязательно приду.
Дверь закрылась. Сашка стал выкладывать на стол учебники из рюкзака, а Андрей огляделся. Комната выглядела по‑спартански, ничего лишнего. Деревянный, неизвестно чем прожженный в нескольких местах стол с висящими над ним полками да стул. Еще тахта, на которую Андрей и сел.
— Слушай, — сказал он, — а ты часто остаешься на ночь?
— Регулярно, — ответил Сашка, доставая дневник и просматривая, что задано на завтра.
— И не боишься?
— Нет. А чего бояться?
— А я боюсь, — признался Андрей.
— Чего? — удивился, оборачиваясь, Сашка.
— Сам не знаю, — пожал плечами Андрей. — Хотя ночью один никогда не оставался, но, если дверь в комнату закрыта, иногда делается жутко.
— Да ерунда это всё! — ответил Сашка. — Ты, поди, книжки страшные любишь, — хитро улыбнулся он. — Вот и боишься.
Сидящий на тахте Андрей поерзал и отвел глаза.
— Ага, я угадал! — воскликнул Сашка. — Что читаешь-то?
— Так, разное, — пробормотал Андрей. — Сейчас читаю про магию.
— Я думал, ты уже вышел из детского возраста, — удивленно сказал Сашка. — Это же мура, сам на уроке говорил!
Андрей поднял голову и с вызовом произнес:
— Ну и что? Я имел в виду наш мир, реальный, этот! — Он похлопал ладонью по покрывалу. — Не книжный!
— Слушай, я что-то не понимаю, — сказал Сашка задумчиво, глядя сверху вниз на сидящего перед ним Андрея, — зачем тогда читать всякую фигню? Ведь она тоже написана про выдуманный мир.
— Ничего подобного! — возразил Андрей, вскакивая с кровати. — Я сам так раньше думал. А потом понял, что наш мир и магический — одно целое. Ну, как две стороны одной монеты. И обе эти стороны — настоящие! Не придуманный книжный, где одни ничего не могут, а другие — всё, что захотят…
— А разве твои маги не всесильны? — прервал его Сашка.
— Нет, конечно. А иначе бы было такое! Представь себе магическое чудище, свободно бродящее где ему вздумается… Кстати, я недавно, кажется, видел одно.
— Привидение? — поворачиваясь к столу, с насмешкой спросил Сашка.
Андрей, словно спохватившись, сказал спокойней:
— Нет, зачем? Не привидение. Я видел именно чудовище.
— Какое чудовище? — Сашка замер с тетрадью в руках. — Тебе показалось!
— А вот и не показалось. — Обойдя стоявшего на пути Сашку, Андрей подошел к окну и показал на пруды: — Вот на том самом месте!
— Ты же говорил, что никогда не был у этих прудов? — прищурился Сашка.
— Когда это я говорил? — удивился Андрей. — Просто не знал, что через них можно добраться до дома.
— Или боялся один идти, — поддел его Сашка.
— Ничего и не боялся! — возмутился Андрей. — Посмотрел бы я на тебя, будь ты на моем месте…
Надувшись, он отошел от окна и молча уселся на тахту. Но под вопросительным взглядом Сашки всё же решил рассказать.
— Вчера это было, — сумрачно начал он. — Родители таскали по квартире мебель, я мешался у них под ногами. Ну и отправился изучать окрестности, как ты говоришь. Уже был вечер, часов семь. На пруды я наткнулся сразу, только там сидели какие-то здоровые лбы.