Не знаю как крестьяне, но если бы мне в такой ситуации сказали нечто подобное — я без раздумий послал бы оратора куда подальше. Тоже мне подбодрил. Хотя, с другой стороны, мы с жителями Прилесья находимся по одну сторону баррикад, и для местных я могу стать наглядным примером здорового пофигизма.
Когда я сделал пару шагов по направлению к лесу, кто-то из мужиков меня окликнул:
— Ты… Вы, это…. В лес, что ли?
— Да.
— Так там же… — попытался он меня о чем-то предупредить.
— Ай, знаю! — Я отмахнулся и побрел дальше.
Безмолвно скрывающаяся за стволами деревьев одинокая фигура, возможно, и выглядела эффектно, правда, продолжать сей эффект дальше нескольких десятков метров я даже не собирался. Лес изнутри оказался достаточно стремным местом. У нас такой дремучести точно нигде не встретишь.
Старые громадные сосны и ели, поросшие мутно-коричневым с прозеленью мхом, прижимались настолько плотно друг к другу, что солнечный свет сюда практически не проникал. Их толстые нижние ветви неестественно выкручивались, изгибались в замысловатых направлениях, образуя уродливые корявые сплетения над самой головой. Кучи зарослей, буреломы и замшелые коряги делали чащу вовсе непроходимой. Кроме того, в отличие от идеальной равнины на Поляне, здесь поросшие холмы и овраги присутствовали в изобилии. Окружающее живо напоминало сказку, только весьма унылую, угрюмую и мрачную.
Продираясь напролом сквозь заросли, я производил шума намного больше, чем хор девочек, увидевших мышь, и уже начал жалеть, что вообще сунулся в эти дебри. Как только Арлета умудряется здесь охотиться?
Заметив неподалеку довольно чистый небольшой холмик, я решил осмотреть с него близлежащие окрестности, а после сразу возвращаться обратно. Правда, какие просторы оттуда можно увидеть — мне и в голову не приходило.
Вскарабкавшись на естественное возвышение, я здорово запыхался и, как оказалось, очень даже зря. Зачем, спрашивается, вообще поперся в этот проклятый лес?! На вершине холма сидела огромная косматая туша серого волка! Подобной встречи я никак не ожидал! Хищник смотрел прямо на меня своими умными глазами, а я на него своими испуганными. Стало невыносимо страшно! Шутка ли — громадина ростом с буйвола и размахом челюсти больше, чем у пеликана размах крыльев. Но показывать своей слабости нельзя. Именно этого и ждет волчара — привык на халяву питаться.
Зверь встал на все четыре лапы. Мне упорно казалось, будто хищник улыбается. Что ж, мы тоже улыбнемся, да еще и предупредим на всякий случай:
— Я вооружен.
— Знаю.
Несмотря на то что здесь уже рассказывали о способностях волков членораздельно разговаривать, все равно слышать речь косматого лесного жителя было неожиданно.
— Голодный, небось? — решил я выяснить жизненно важный вопрос.
— Нет, не сейчас.
На душе немного полегчало, но каждый мускул по-прежнему пребывал в напряжении, готовый моментально сместить тело с линии атаки врага.
— Ты не такой, как остальные людишки. Не так пахнешь.
Ну естественно! От других, скорее всего, солидно отдавало мочой или еще чем похуже. Я-то, несмотря на страх, умудрился сдержать сфинктеры.
— Да, я не местный.
— Слышал, ты убил двух волколаков.
— Они первыми напали.
— Похвально.
— Что именно?
— Что немного избавил наш лес от скверны.
— В смысле? — Я никак не мог понять, к чему клонит хищник.
— Исчадиям нет места среди нас.
— То есть вы не заодно?
— Мы вместе, но с разными целями.
— Туманно изъясняешься… товарищ. — Похоже было, что тамбовский приятель сознательно чего-то не договаривает.
— Нам нужен человек. — Волк сделал шаг в мою сторону, но что-то сверху привлекло его внимание. Зверь шумно втянул ноздрями воздух. — Не сейчас. Чую, ветер говорит: мы еще встретимся.
Вдруг хищник отпрянул резко назад, и в то место, где он стоял, со свистом вонзилась длинная стрела. На мгновение он показал мне свою осклабившуюся в подобии улыбки пасть и моментально скрылся в зарослях. Через некоторое время ветки над головой зашуршали, и рядом приземлилась Арлета собственной персоной.
— О! Какие люди! У тебя там что, зеленый коридор? — обрадовался я, указывая на кроны деревьев.
Девушка внимательно огляделась, а затем серьезно с минуту молча смотрела на меня. Лишь потом соизволила произнести:
— Ты сумасшедший! Кто тебя в лес пустил?
— Повезло! Сегодня фейс-контроля на входе не было!
Арлета пару раз взмахнула ресницами, пытаясь переварить сказанное, но больно уж самой поговорить хотелось: