— Я смотрю, ты вообще ничего тут не понимаешь? Это же был волк! Они едят людей! Их бояться надо и убегать!
— Ну-ну… далеко бы я смотался по этим джунглям. Да нормально все! Спокойно поговорили, он оказался вполне адекватной личностью, даже местных сплетен понарассказал.
Сомнение промелькнуло в прекрасных карих глазах охотницы, и отчитывать меня она продолжила уже более спокойным тоном:
— А нечистые? Вон леший недавно неподалеку околачивался. Давно бревном по голове не получал? Или к кладнику в гости собрался? Хорошо еще, что пачвары с волколаками днем редко вылазят! А если бы вылезли? Всяко бывало ведь! Ох, Перун тебя хранит! — Арлета прервала тираду, чтобы набрать в легкие воздуха и продолжить, но я бестактно ее прервал.
— Мадемуазель! Я понял, что мы сейчас находимся не в самом безопасном для жизни месте. Крайне удивительно видеть здесь несравненно прекрасную и хрупкую даму без сопровождения, поэтому позвольте оказать вам скромную услугу в виде преданного эскорта! — Естественно, имелось в виду: предлагаю сваливать домой по-быстрому.
Я, слегка наклонившись, протянул правую руку. Уже во второй раз за сегодняшний день. Но касания именно этой ладошки я ждал с нетерпением — как молодой кошак весны.
— То есть я так понимаю, сударь, впервые тут очутившийся хочет охранять девушку, которая провела в здешнем лесу почти всю жизнь, да еще и только что спасла этого беспечного человека от волчьих клыков? — Арлета усмехнулась.
— Именно так, — не стал возражать я. — Хотя насчет спасения можете не обольщаться, мадемуазель. У меня тоже есть коготки… — Раздался тихий щелчок, и лезвия выскочили из пластины на левой руке.
— Ладно. — Девушка улыбнулась, сняла перчатку и вложила мне в ладонь свою меткую ручку: — Ведите, витязь.
Мы начали медленно спускаться с холма. Я как мог старался предоставить даме надежную опору, но пару раз у нас был выдающийся шанс скатиться кубарем вниз. Покувыркаться с Арлетой, в прямом смысле этого слова, особо не хотелось — у нее и так фингал только сошел, не хватало дополнительных украшений.
Несмотря на тяготы передвижений, я умудрился выдрать из земли кусок местной флоры, который больше всего смахивал на цветок, и не преминул тут же торжественно вручить его спутнице. Обстановка сложилась скорее комично, нежели романтически, но, как говорится, на безрыбье и рак — рыба, а в Корее и собака — еда. Ну, и так далее. Тем более что презент был оценен по достоинству. Едва мы спустились, Арлета втянула запах лепестков цветка и произнесла:
— Ты не такой, как остальные здесь… — Вот и охотница, как волк, туда же клонит. — Я даже в городе таких не встречала. Неужто со всеми девушками так любезен?
— С чего бы это? На всех никакой любезности не хватит! Нет, лишь с исключительными дамами — точнее, с одной — с тобой.
— Со мной? — удивилась охотница, мгновение помолчала и огорченно добавила: — Издеваешься? Если бы хоть кто-нибудь обращал на меня внимание, думаешь, я скиталась бы по лесу в поисках добычи? Я же не Ликия — у меня нет выбора, а первый попавшийся недомерок мне вовсе не нужен, тем более что даже таких нет! Девоя и Люмбел измываются надо мной!
Я остановился и развернул Арлету лицом к себе. Да, в этой барышне определенно что-то было. Что-то притягательное, манящее, по крайней мере для меня. Именно данную особенность я собирался ей сейчас изложить:
— Послушай, не знаю, куда смотрят глаза ваших мужчин, когда ты проходишь мимо. Не знаю также, чего такого сногсшибательного увидели они в этой вашей Ликии. Можешь считать меня сумасшедшим, но тогда и весь мой мир тоже безумен, потому что таких девушек, как ты, у нас носят на руках и купают в роскоши. А ты даже лучше, ярче, прекраснее них. Я уже молчу про местный контингент. Ты просто несравненна, понимаешь? Возможно, ты была создана для моего мира, но родилась здесь. Может быть, ты посчитаешь, что я и есть тот первый попавшийся недомерок или вроде того, но мне кажется, судьба свела нас вместе не случайно. Возможно, мне суждено было проделать долгий путь в эти места и оказаться единственным, кто сумеет здесь разглядеть твою истинную, очаровательную природу.
Мы с минуту безмолвно смотрели друг другу в глаза. Впервые в жизни я решился произнести едва знакомой девушке такую речь, полную достойного нее искреннего восхищения. Раньше похожих порывов никогда не возникало, а если и намечалось что-нибудь подобное — то сразу глушилось неуместным стеснением и навязчивыми стереотипами. Типа — не рыцари мы серенады распевать. Также весьма неожиданно и ново было понимать, насколько мне на самом деле не наплевать на то, каким будет вердикт. Сердце громко стучало в ожидании ответа. Я даже перестал дышать от волнения. В глазах Арлеты возникло нечто такое, что на мгновение мне показалось — земля уходит из-под ног. К сожалению, в следующую секунду я осознал, что мы действительно проваливаемся сквозь землю. Пролетев пару метров вниз, мы плюхнулись в толстый слой вязкой грязи.