На 11 марта в 503-м батальона тяжелых танков было аж 62 «Тигра», однако боеготовых из них было только 13; 18 танков находились в краткосрочном ремонте и 30 танков - в долгосрочном ремонте.
Выдвинутая в район Базалии дивизия «Лейбштандарт» сдерживала наступление 9-го мехкорпуса 3-й гв. танковой армии, в котором было всего 30 Т-34. Постепенное прибытие немецких танковых соединений с уманского направления позволило немцам перейти к частным контратакам. Так прибытие по «Пантер» 1-й танковой дивизии под Староконстантинов и выдвижение сюда же 509-м батальона «Тигров» (на 29.2. 44 г. - 28 боеготовых танков) позволило предотвратить удар танков армии Рыбалко в обход города. Прибытие соединений III танкового корпуса (17, 11, 16 танковые дивизии) позволило немцам начать контратаки к западу от Проскурова. В них также активно участвовали противотанковые штурмовики Хеншель-129 (10 (Pz.)./SG9), базировавшиеся на Проскуров.
На ходе боев, так или иначе, сказывалось техническое превосходство новых немецких танков над Т-34-76. В отчете 91-й танковой бригады 3-й гв. танковой армии было прямо сказано: «Опыт боев показал, что противник основную опору делает на танки типа «Пантера» и «Тигр» и последние превосходят во всех отношениях танк Т-34»[4]. Подтягивание пехоты 60-й армии радикально обстановку не изменило, так как артиллерия отстала на раскисших дорогах.
Немецкий штурмовик Хеншель-129 на аэродроме в Проскурове. В городе было настоящее «осиное гнездо» Люфтваффе
Обломки транспортного Ю-52. Старые транспортники Ю-52 еще играли важную роль на фронте в 1944 г.
В 1-й гв. армии массированно использовались новые ИСы, способные противостоять «Тиграм». Это помогло - наступление армии А.А. Гречко вынудило немцев оставить Староконстантинов и отойти к Проскурову. В то же время, этот успех обошелся в 9 сгоревших и 15 подбитых ИС-85 и ИС-122 (ИС-2). Под Проскуровом на рубеже р. Бужок контрударами «Тигров» и «Пантер», собранных в «группу Беке», немцам удалось остановить развитие наступления 1-й гв. армии. Только в атаке на советский плацдарм 13 марта были задействованы 12 «Пантер», 8 «Тигров», 11 штурмовых орудий и 16 «Хорниссе». После ликвидации плацдарма на р. Бужок группа Беке была переброшена в район Дзелинче и задействована в контратаках против частей 3 гв. танковой армии.
В полосе немецкой 4-й танковой армии положение было стабилизировано преимущественно пехотой и штурмовыми орудиями. Переброшенные из резерва 68, 357 и 359-я пехотные дивизии сразу же были брошены в контратаки в районе Тарнополя.
Тем не менее, по итогам двух недель боев оборона противника была прорвана на фронте 180 км и советские войска продвинулись на глубину от 60 до 100 км. Контрудары лишь привели вновь образовавшийся фронт в состояние неустойчивого равновесия. Однако сражение еще только разворачивалось.
Первые наметки плана второго этапа операции Г.К. Жуков сформулировал в своем докладе в Ставку от 10 марта 1944 г., написанном еще в разгар боев за Проскуров. Цель операции оставалась прежней - «отрезать южной группе войск немцев пути отхода на запад в полосе севернее р. Днестр»[5]. Козырем для продолжения наступления должна была стать пополненная после зимних боев 1-я танковая армия М.Е. Катукова. К началу второго этапа операции в составе двухкорпусной 1-й танковой армии насчитывалось 237 танков Т-34 (+9 в пути)[6].
Ставка ответила директивой, в которой предложенный Г.К. Жуковым план заметно радикализировался, становится куда более амбициозным:
«Не ограничиваться выходом левого крыла фронта на Днестр, а форсировать его с ходу, развивая удар на Черновцы с целью занятия этого пункта и выхода на нашу государственную границу»[7].
Соответственно, 1-я танковая армия теперь должна была не только выйти к Днестру, но и развивать наступление на Черновцы. Тем самым армия М.Е. Катукова выводилась из состава войск, способных противодействовать противнику в отходе севернее Днестра.
На стороне немцев обстановка была подобна туго натянутой струне, готовой лопнуть. Сдерживание советского наступления далось немалыми потерями в людях и технике. К вечеру 20 марта в 1-й танковой армии насчитывалось боеготовыми всего 18 Pz.IV, 12 «Пантер», 2 «Тигра», 12 «Хорниссе», 11 «Мардеров» и 50 штурмовых орудий[8]. На пять танковых дивизий, боевую группу СС «Рейх» и артдивизию это было просто ничтожное количество техники. Справедливости ради, ремонтным службам армии Хубе все же удалось несколько исправить ситуацию и на второй-третий день советского наступления ввести в строй некоторое количество «Тигров» и «Пантер». В попадавшем в полосу советского наступления XXXXVIII корпусе 4-й танковой армии состояние бронетехники на 20 марта 1944 г. было немногим лучше: 1 Pz.HI, 6 Pz.IV, 4 «Пантеры», 8 «Тигров» и 21 штурмовое орудие[9]. Масса машин всех типов находилась в ремонте, и перспективы этого ремонта были весьма туманными ввиду нехватки запчастей. Отступление же грозило потерей ремонтного фонда. Людские резервы также оказались растраченными в контратаках. Численность боевых подразделений пехотных полков 68-й пехотной дивизии с 1200-1300 человек к моменту прибытия на фронт просела до 311,907 и 537 человек к 20 марта. Однако контратаки продолжались, и за день до начала наступления штаб 6-го гв. механизированного корпуса 4-й танковой армии докладывал, что связь с 17 и 49 механизированными бригадами «имел только по радио и в ночное время пешими посыльными»[10].
В 7.20 утра 21 марта после 45-минутной артиллерийской подготовки 1-я танковая армия М.Е. Катукова перешла в наступление в районе к востоку и юго-востоку от Тарнополя. Удар пришелся по 68-й пехотной дивизии, в предшествующие дни не укреплявшей оборону, а контратаковавшей. В итоге ее фронт быстро рассыпался. Несколько медленнее стартовала 4-я танковая армия - для начала ей потребовалось восстановить связь с полуокруженными 19-20 марта мехбригадами.
Впоследствии немецкие командующие в воспоминаниях любили сетовать на твердолобого фюрера, не разрешавшего гибко вести оборону и отводить соединения по мере необходимости. На деле же они сами являлись проводниками тактики «ни шагу назад». В условиях наметившегося окружения 7 танковой дивизии и «Лейбштандарта» Манштейн и Раус требовали «сражаться за каждую пядь земли» (цитата из ЖБД 4 танковой армии). Итогом этого стало окружение обоих соединений и остатков 68-й пехотной дивизии, образовавших «группу Мауса».
Быстрый взлом фронта и отсутствие резервов привели к тому, что уже 24-25 марта танки М.Е. Катукова вышли к Днестру. Ввиду мизерного сопротивления противника, обрывистые берега реки не стали для танкистов препятствием. Танки форсировали реку вброд, хуже было с тылами. Двадцатипятиметровый взорванный пролет моста через Днестр находился на уровне 14,5 метров при глубине реки 4,5 метров. Казалось, что восстановить его в сжатые сроки невозможно. Однако саперы проявили смекалку, и мост заработал всего через 36 часов. Брошенные на подступах к мосту немецкие автомашины грузили камнями и сбрасывали вниз, формируя опоры.