Цели вступления в войну Италии Муссолини определил следующим образом: «Мы беремся за оружие для того, чтобы разрешить проблему наших морских границ. Сорокапятимиллионный народ не может быть свободным, если у него нет свободного доступа к океану». Для своего же окружения Дуче высказывался более откровенно: «Мне необходимо несколько тысяч убитых, чтобы обеспечить место Италии за столом мирной конференции».
Неожиданно быстрое падение Франции летом 1940 г. резко изменило стратегическую ситуацию на европейском ТВД. Германия внезапно получила свободный доступ к многочисленным портам атлантического побережья. Несмотря на выполнение беспрецедентной судостроительной программы, германский подводный флот, имеющий неоспоримое техническое превосходство над итальянским, продолжал значительно уступать ему в численности. На 10 июня 1940 г. итальянский ВМФ располагал 115 подводными лодками, 39 из которых можно было использовать в Атлантике. Кроме того, четыре океанские ПЛ типа «Сент-Бон» завершали свою подготовку на верфи в Монфальконе. Германский подводный флот на 1 июня 1940 г. насчитывал всего 50 подводных лодок.
В соответствии с достигнутым годом ранее соглашением, германское военно-морское командование немедленно после вступления Италии в войну запросило своего союзника о возможности итальянского присутствия в Атлантике. Правда, гросс-адмирал Карл Дёниц в своих мемуарах изложил несколько иную версию событий. По его мнению, 24 июля итальянцы сами изъявили готовность «принять участие в боевых действиях в Атлантике большим числом подводных лодок». Командование Кригсмарине якобы запросило по этому поводу командующего подводными силами (BdU), который, естественно, дал утвердительный ответ, срочно переданный итальянскому командованию. Учитывая явное нежелание командования итальянского ВМФ участвовать в наступательных действиях на море, трактовку Дёницем начала итало-германского военно-морского сотрудничества вряд ли возможно принять за бесспорную.
С началом боевых действий в Атлантике перед Дёницем остро встала проблема обнаружения союзных конвоев в океанских просторах. Как он сам признавал, что немцы столкнулись «с необходимостью увеличения количества «глаз» в океане». Дёниц прекрасно понимал, что в то время проблему можно было решить только путем резкого увеличения числа действующих подводных лодок, и возможная помощь со стороны итальянских подводников могла оказаться просто неоценимой.
Аэрофотоснимки базы в Бордо. Хорошо виден Т-образный внутренний бассейн, где базировались итальянские субмарины
Да и сами итальянцы сразу «полезли поперед батьки в пекло»: уже 11 июня - на следующий день после объявления войны - итальянская субмарина «Джузеппе Финци» вышла из Средиземного моря в первый демонстрационноразведывательный поход в Атлантику. Она покинула Специю, в надводном положении форсировала Гибралтарский пролив, достигла района Азорских островов и благополучно возвратилась в свою базу.
В последующие дни начинание продолжили подводные лодки «Пьетро Кальви», «Команданте Каппеллини» и «Вениеро». Форсировав пролив уже в подводном положении,* они также совершили выходы в Атлантику, не принесшие никаких успехов.
В июле 1940 г., по согласованию с немцами, итальянская военная комиссия посетила различные французские порты по всей линии атлантического побережья. В результате обсуждения с немцами вопроса о местонахождении базы для итальянского подводного флота, выбор пал на удаленный от моря порт в Бордо.
Это был замечательный выбор, чем было доказано высокое качество работы комиссии. Бордо был почти на 50 миль удален от Бискайского залива, с которым его соединяла река Жиронда. Сама река также была связана системой искусственных судоходных каналов со Средиземным морем. Гавань Бордо имела хорошие возможности для базирования и ремонта, включая наличие сухого дока, ремонтных мастерских и береговых складов. После поражения все эти сооружения были оставлены французами в полном беспорядке, но невредимыми. Они были легко восстановлены и подготовлены к обслуживанию субмарин.
База итальянских подводных лодок была расположена в акватории небольшой бухты, соединенной с рекой Жирондой двумя шлюзовыми воротами-выходами, и в плане своими очертаниями очень похожей на букву «Т». С правой стороны от шлюзовых ворот и насосной станции находились кафетерий и казарма для подразделения, принадлежащего батальону морской пехоты «Сан-Марко». Сразу же за ними, также на правой стороне бухты, находились два дока: один большой, достаточный для докования океанских лодок, и второй, который был способен обслуживать одновременно две малые субмарины. Позади них располагались ремонтный цех и склад.
Лайнер «Де Грасс» у причала в Бордо в качестве плавучей базы командования BETASOM
Контр-адмирал Парона и вице-адмирал Дёниц проводят смотр итальянским морским пехотинцам из охраны базы в Бордо
* Итальянский историк Марк-Антонио Брагадин в своем труде не преминул «уколоть» немецких союзников тем, что они считали форсирование Гибралтарского пролива под водой невозможным из-за наличия там неизученных сильных подводных течений.
Подобно всем итальянским военно-морским базам, база в Бордо нуждалась в присвоении телеграфного адреса (телеграф и телетайп оставались основными средствами связи). Это было сделано просто и изящно. От имени города Бордо была взята первая буква «В», в итальянской военной терминологии звучавшая как «Beta». К ней добавили аббревиатуру SOM - урезанное «Sommergibili» (подводные лодки). Комбинация этих составных частей и образовала название базы BETASOM, которое вошло в исторические труды и обозначило не очень известную, но важную страницу подводной войны.
База BETASOM была официально открыта 30 августа 1940 г. с прибытием контр-адмирала Анджело Парона, назначенного командующим итальянским подводным флотом в Атлантике. В командный состав базы на тот момент также входили начальник штаба капитан 2-го ранга Апьдо Коккиа, командир базы капитан 2-го ранга Теодорико Катоне, офицер связи капитан 3-го ранга Уго Гудидже, ответственный за все коммуникации, и несколько других офицеров. Немцы закрепили за итальянцами два пассажирских лайнера: французский «Де Грасс» (18 435 брт), к которому в октябре добавился немецкий «Узарамо» (7775 брт).
Связь базы была организована немцами через Париж или Берлин. Для установления непосредственного сообщения итальянцы установили несколько мощных радиостанций на борту лайнера «Де Грасс». На нем же был оборудован военный лазарет, в то время как личный состав с серьезными ранениями мог быть отправлен на лечение в местный госпиталь.
«Де Грасс» был пришвартован в небольшой бухте всего в нескольких сотнях метров от трансатлантического морского вокзала. Это большое бетонное здание было быстро превращено в казарму, способную принять около 750 моряков. По соседству с этим зданием были оборудованы служебные помещения, склад и площади другого назначения. Вся зона расположения базы была ограждена и патрулировалась внутри 225 морскими пехотинцами батальона «Сан-Марко», а снаружи - немецкими подразделениями. Немцы обеспечивали и ПВО базы, для чего было установлено шесть 88-мм зениток и 45 20-мм автоматов. Ими же была организована служба радиолокационного обнаружения, а также патрулирование акватории и берегов Жиронды вплоть до Бискайского залива.