Да Зара, имея всего в нескольких тысячах метров слева от себя минное поле «7 AN», протянувшееся на 25 миль с севера на юг к востоку от зоны сражения, а справа противника, прикрывающегося дымзавесой, в 05:44 увеличил скорость до 32 узлов и повернул на три румба вправо, надеясь обогнать конвой. Одновременно он приказал артиллеристам крейсеров сосредоточиться на приближающихся эсминцах Скэрфилда, находившихся в 9 милях. Спустя четыре минуты командир 14-го дивизиона капитан 1 ранга Игнацио Кастроджованни радировал, что из-за проблем в машинах на «Малочелло» его максимальная скорость ограничена 28 узлами. Тогда в 05:48 Да Зара лег на прежний, южный курс и, не рассматривая полученную информацию как причину для его крейсеров придерживаться такой же скорости, приказал Кастроджованни самостоятельно атаковать конвой. В 05:54 14-й дивизион принял резко вправо и пошел на запад-северо-запад, в то время как остальные итальянские корабли продолжали движение на юг.
Маневр итальянцев не остался незамеченным англичанами. Оба их концевых эсминца, «Марн» и «Матчлесс», до этого стрелявшие по крейсерам - приблизительно в 05:50 итальянский флагман получил от «Марна» попадание около ватерлинии, в район медицинского пункта, с гибелью двух членов экипажа (дальность стрельбы 120-мм орудий «Марна» и «Матчлесса» составляла 19 300 м), - немедленно перенесли огонь на 14-й дивизион с 90 кбт. Под их обстрелом Кастроджованни подошел к дымзавесе, поставленной «Каиром» и отделявшей его эсминцы от судов конвоя. Внезапно оттуда появились «ханты» Полета, пересекая его курс и ведя орудийный огонь. Итальянцы в 05:58 вступили с ними в бой, накрыли «Куявяк» и считали, что попали в третий корабль во вражеской линии, «Бэдсуорд», хотя на самом деле ни один из «хантов» не пострадал. В 05:59, полагая, что конвой хорошо защищен, отходит и до него добраться невозможно, Кастроджованни повернул влево. При этом «Вивальди» выпустил две торпеды в «Труалю» и «Чант», находившиеся на расстоянии 5800-6000 м, а «Малочелло» - в «Куявяк», после чего оба эсминца последовали на юг, обстреливая появлявшиеся в разрывах завесы суда и перестреливаясь с «Марном».
«Эудженио ди Савойя» ведет огонь по британским кораблям у Пантеллерии, 15 июня 1942 г.
Капитан 1 ранга Игнацио Кастроджованни
Тем временем «Бедуин» во главе 11-й флотилии, ведя ответный огонь, к 06:00 сократил дистанцию с вражеской эскадрой на 25 кбт. Впоследствии Скэрфилд писал: «Крейсера открыли огонь [по эсминцам] почти немедленно и первые залпы легли за «Бедуином». По дистанции они ложились хорошо - стрельба [противника] была неприятно точной. Такое впечатление, что каждый [залп] - в цель! Мое внимание в это время было привлечено отворотами на последний всплеск. Я часто слышал об этом приеме и на протяжении некоторого времени это помогало [избегать попаданий]. Незадолго до 05.50, когда по расчетам мы вышли на дистанцию стрельбы [наших орудий], я приказал обстрелять ведущий вражеский эсминец с [87 кбт.]. Десять минут спустя враг отвернул от нас на 20°, и мы перенесли огонь на ведущий крейсер [«Савойя»] в [62 кбт.]». В это время итальянские снаряды начали поражать «Бедуин» и быстро разнесли носовую надстройку эсминца. Скэрфилд вспоминал: «Одно из первых попаданий было в мачту и в радиорубку. Я знал, что мостик поражен ... Большинство связистов и сигнальщиков лежали на палубе мертвыми или ранеными». Избегая вражеских снарядов, Скэрфилд повернул корабль вправо и приказал выпустить торпеды, чтобы не затонуть с ними (вероятнее всего - в корабли 14-го дивизиона). «Во время поворота мы были поражены еще несколько раз, но торпеды были выпущены. После этого корабль потерял управление и ход». Всего в «Бедуин» попало двенадцать 6-дюймовых снарядов, хотя большинство из них не взорвались.[* По некоторым сведениям, взорвались только два из попавших в корабль 152-мм снарядов, остальные пробивали его навылет без разрыва.]
Выбив «Бедуин», итальянские крейсера перенесли огонь на второй в боевой линии 11-й флотилии «Партридж» и быстро вывели его из строя тремя 6-дюймовыми снарядами, повредив силовую установку. В 06:02 теряющий ход «Партридж» выстрелил торпеды, предположительно по 14-му дивизиону, с малой надеждой на попадание.
«Премуда» с 05:55 обстреливал «Итьюриел» с дистанции 11 000 м и накрыл его, но тот исчез в дыму, и итальянский эсминец обратился против «Каира». Британский флагман, преследуемый вражескими залпами, держал курс примерно параллельный Да Заре. В 06:00 140-мм снаряд попал в переднюю надстройку «Каира». Англичанин ответил из 4-дюймовых орудий, хотя без большой надежды на нанесение врагу ущерба, и скрылся в дымзавесе, после чего «Премуда» прекратил стрелять. Да Зара медленно обгонял британское формирование, продолжая двигаться на юг, в то время как «Итюриел», «Марн» и «Матчлесс», преследуя его, пронеслись мимо своих дрейфующих товарищей по флотилии. «Марн» и «Матчлесс» обстреливали обоих «навигатори», шедших параллельным курсом в 4 милях справа по траверзу, в то время как головной «Итюриел» интенсивно перестреливался с концевым крейсером «Монтекуколли» на вдвое большей дистанции - дальность стрельбы его орудий составляла 15 400 м. Вскоре он поразил «Монтекуколли» в офицерский кубрик над кормовыми машинным и котельным отделениями, не причинив существенных повреждений, но осколки проникли в помещения лазарета; восемь моряков получили ранения, из них пятеро - тяжелые. «Итюриел» в этой перестрелке отделался осколочными повреждениями. В то же время «Ориани» и «Аскари» в 06:07-06:09 обстреляли оба эсминца типа «М»; всего в утреннем бою флагман Понтремоли выпустил 60 снарядов. В 06:15 Харди приказал трем уцелевшим флотским эсминцам 11 -й флотилии присоединиться к «Каиру». Когда «Итюриел» получил этот приказ, он был в приблизительно 8 милях позади «Монтекуколли» под сильным и точным огнем противника. Эсминец прервал бой, но «Марн» и «Матчлесс» продолжали следовать за крейсерами параллельным курсом, причем последний удерживал под обстрелом 14-й дивизион противника.
Эскадренный миноносец «Партридж»
Эскадренный миноносец «Итюриел»
Тральщик «Спиди»
Эскадренный миноносец «Премуда» в Патрасе, июль 1942 г.
Первые немецкие самолеты - четверка Ju-88 - появились над полем боя в 05:53 и попали под обстрел итальянских кораблей, вскоре после чего два из них вынуждены были спасаться бегством от «Бофайтеров» второго патруля, причем один английский истребитель в ходе преследования погиб. Между 06:06 и 06:22 суда конвоя, с которыми теперь находились только тральщики и катера, были атакованы семью Ju-88 второй группы и одним из первой. Последний считается автором трех прямых попаданий в «Чант», от которых транспорт затонул в 06:35. Танкер «Кентукки» отделался двумя близкими разрывами, в результате чего потерял ход. Сотрясение повредило паровую магистраль на главном генераторе. «Кентукки» был современным американским кораблем со сложной электрической системой и сложным машинным отделением, и недавно принявшая его британская команда не смогла произвести требуемый ремонт, чтобы судно могло двигаться полным ходом. Это вынудило тральщик «Хиби» взять его на буксир. Нападение стоило немцам одного самолета, сбитого зенитным огнем.