— Мы искали нашего вождя, но так его и не нашли, — сказал один из охотников. — Похоже, его унесла река.
— Не может быть, не такой он человек, чтобы не совладать с рекой, — возразил другой. — Мы должны ждать.
— Нет искать, — крикнул кто-то третий.
Мнения остальных в той или иной степени укладывались в сказанное.
Все посмотрели на Тилоя, который был главой племени, но тот, похоже, колебался.
— Будем ждать еще, — наконец сказал он.
Лироки шумели, но оспаривать решение Тилоя не стал никто.
Арт протолкнулся вперед, в этом одеянии его не сразу узнали.
— Не надо ждать, дождались уже.
— Вождь. Вождь, — пронеслось по рядам.
— Несите скорее шкуру! — выкрикнул Тилой.
Молодые лироки бросились за церемониальной шкурой рыси, которая выполняла в племени роль своеобразного символа.
Лироки расступились, освобождая дорогу. Арт вышел на середину площади. Шум катился по рядам, через минуту окружающие восторженно кричали и подбрасывали в воздух мохнатые шапки.
Тилой сделал пару шагов вперед и положил к ногам Арта шкуру рыси.
— Лироки ждут твоих приказаний.
"Как-то они не почтительно с символом, — подумал Арт. — Надо бы отменить это бросание шкуры под ноги. Пусть уж ее лучше на шесте поднимают наподобие флага".
— Спасибо, друзья, спасибо.
— Командир, куда ты исчез? Мы долго искали, но не нашли, — задал вопрос один из охотников.
— Я больше не командир. Легион распущен, война закончена. У меня нет никакого влияния в Латардии, я простой путешественник без звания и должности.
— Вождь всегда вождь, — не согласился Тилой.
— Я прошу тебя принять шкуру обратно. Что я должен сделать, чтобы передать ее тебе?
Лироки зашумели.
— Мы не хотим! Ты наш вождь, ты вел нас в бой! Ты научил нас бить гигантов мапри наших извечных врагов!
— Народ лироков просит тебя не оставлять его, — сказал Тилой.
— Но чем я могу помочь вам?
— Народ лироков не просит от вождя помощи, лироки готовы следовать за тобой.
— Куда следовать? Я не знаю, куда нам идти.
— Народ лироков хотел бы вернуться домой. Мапри побиты, они не пойдут в наш край.
— Да, мапри понесли урон, но опасность не с их стороны не исчезла полностью.
— Дом есть дом. Мы готовы идти. Будет ли таково повеление вождя?
— Что ж, возможно, это и к лучшему. Признаться от хитрой лисы Торина я не жду ничего хорошего. Все ли хотят вернуться в родные края?
— Хотим! Хотим! — разнеслось над площадью.
— Что ж, завтра собираемся, послезавтра выступаем.
В случае необходимости лироки могли собраться и за пару часов, но к чему устраивать ажиотаж там, где в этом нет необходимости. Выступили, как и собирались через день. Арта приятно удивило увеличвшееся количество коней. Оказывается, на их приобретение лироки тратили большую часть получаемых в легионе денег. В результате лошадей в племени оказалось небывало много — около двух сотен. Лошадь была практически в каждой семье, а иногда и две: верховая и гужевая. Система перевозки грузов тоже изменилась — пользуясь тем, что недавно выпал снег, часть лошадей запрягли в сани.
Надо сказать, что раньше санями лироки не пользовались. Иногда делали волокушу. Это тоже что-то вроде примитивных саней, но гораздо менее удобное. Чаще же грузы перевозили, навьючивая их на верховых лошадей. В лесу такой способ передвижения наиболее удобен. Так получилось, что делать сани лироков научил тоже Арт. Давно, еще тогда, когда они изготовляли лыжи для пеших зимних патрулей лироков-охотников. Лыжи, кстати, никуда не делись, они были заботливо упакованы и сложены на повозки.
И не только лыжи. Племя успело обрасти вещами. Никаких ценностей, ни золота, ни серебра лесные люди не хранили. Впрочем, как посмотреть. По их меркам то что они везли с собой, было куда более ценным. Существенную часть поклажи составлял инструмент: пилы, топоры, лопаты. Все трофейное железо, полученное от мапри, лироки пустили в перековку. Надо признать, что помогая в кузне армейским кузнецам, некоторые из лесных людей научились неплохо обращаться с молотом. До мастеров кузнечного дела им было далеко, но, изготовить грубый топор или лопату они могли без труда.
Железо было не меньшей ценностью для племени, чем кони. В лесном краю железа выплавляли немного, и было оно довольно скверного качества. То что лирокам удалось захватить с собой, было для них настоящим кладом.
Отдельно стоит упомянуть и о луках — их было около полусотни, часть лироков, которые служили в легионе, научились ими неплохо пользоваться.
Будь у Арта возможность, он прихватил бы луков побольше (изготовить хороший лук не так-то просто), но для этого пришлось бы делать крюк и заезжать либо в Дорминт либо в крепость Тронк.
Но это еще полбеды. Купить луки было попросту не на что, запасливые лироки израсходовали все деньги, приобретая вещи не менее нужные. Набралось их немалое количество.
Здесь-то и пригодились сани, не будь их, всех лошадей пришлось бы навьючивать поклажей, с санями половину из них можно было оставить в качестве верховых.
Это было немаловажно. Во-первых, лироки убедились в эффективности массированного кавалерийского удара даже против гигантов мапри. Кавалерия и лучники — это единственное, что могло противостоять клыкастым достаточно эффективно. Это то, чего они опасались в первую очередь. Неплох и плотный пехотный строй с длинными копьями, но для его организации необходимо слишком большое войско. Допустим, кавалерия для массированного удара пригодна только в поле, в лесу ее эффективность не будет высокой. Но в качестве тягловой силы и транспорта для разведки кони и в лесу дают немалое преимущество.
Кроме перечисленного на сани были сложены походные юрты, запас продовольствия для людей и фуража для коней. Поздняя осень не лучшее время для путешествий, но есть в ней один плюс — выпавший снег позволяет пользоваться санями.
Если в санях оставалось место, на них сажали стариков или малых детей. Детей, впрочем, брали к себе и некоторые верховые, но лишь самых маленьких. Ребятишки старше пяти лет шли пешком. Да что там шли, они забегали вперед или устремлялись в сторону, успевали затеять игры и возню. Лишь иногда им разрешалось присесть ненадолго на сани, чтобы перевести дух.
Ребята постарше тянулись к взрослым, многие из них участвовали в рейдах разведывательных групп, которые верхом или на лыжах устремлялись каждое утро вперед, чтобы найти наиболее пригодную для движения обоза дорогу.
Это было непросто. До леса, окружающего реку Лидамп добрались относительно легко, а вот дальше… Разведчики порой сбивались с ног. Несмотря на все из усилия удобную дорогу для саней удавалось найти не всегда, порой лесным людям приходилось браться за пилы и топоры, чтобы расчистить путь обозу. Но все это было мелочью по сравнению с переправой.
Мостов на Лидамп не было, в случае необходимости переходили ее вброд. Когда зима полностью вступала в свои права, можно было перейти реку и по льду, но мало кто отваживался пуститься в путешествие зимой.
— Как переправляться через реку, ума не приложу, — Тилой украдкой бросил взгляд на Арта. Сказанная как бы невзначай фраза предназначалась ему. Глава племени не решался обратиться с этим вопросом напрямую. Он одним из первых предлагал идти домой, и вот, оказывалось, что поход не продуман.
— Вода холодная, — продолжал Тилой, — коней поморозим. Сани перетащить не сможем, половину припасов придется бросить, скоро детишки останутся голодными.