Так продолжалось где-то с полчаса, пока в какой-то момент собаки не зарычали глухо, озлобленно и в то же время испуганно. Вот такая гамма мгновенно возникла в моём сознании. Приблизившись я приметил множество незнакомых следов явно массивных животных с солидными когтями. Последнее в глубоком снегу рассмотреть затруднительно, так как в основном отпечатки присыпаны снегом, но не невозможно.
— Шатун, — едва слышно выдохнул Харитон. И нервно сглотнув добавил, — Час назад.
Шатун, это серьёзно. Это очень серьёзно, потому что так в этом мире называют обратившегося медведя. И эта зверюга, как нетрудно догадаться, поднимает свою свиту из берлог или набирает в летнюю пору, после чего не позволяет нормально отъесться и залечь в спячку. Мишка вынужденный шляться в зимнюю пору и без того злой, а тут ещё и под управлением шатуна ненавидящего род людской на генетическом уровне. Даже убей мы лидера, его свита и не подумает разбегаться, а без раздумий кинется на любого подвернувшегося под лапу. Секач в этом плане не так опасен, как хозяин леса.
— Ты чего так взволновался, Харитон. Час назад, значит, времени прошло изрядно. Просто уйдём и всё, — предложил я.
— Не понимаешь ты барич. Мы не так давно завтракали, да пока готовили. Запахи по лесу разносятся далеко, а тут ещё и ветер в ту сторону, куда подался шатун. Он мог учуять запах дыма, а пуще того готовящейся еды, — покачал головой лесничий.
— Хочешь сказать, что он идёт к нам? — уточнил я.
— Если учуял, то уже поспешает и может появиться в любой момент.
— Сколько их?
— По следам судя, шестеро. Стало быть сам шатун и пять приспешников.
— Нужно уходить на заимку, — наконец выдал дрогнувшим голосом Дмитрий.
— Нельзя к заимке, — покачал головой лесничий.
И понять его несложно. Шатун не станет избегать встречи с людьми, а наоборот, рванёт по нашим следам, а на заимке семья Харитона. Ограда задержит зверей ненадолго, подземный ход конечно может и помочь, но то, что сработает от поганых, не обязательно поможет против хищника с их обострившимся звериным чутьём. Поэтому он хочет увести зверя от семьи. Желание его понятно. Что же до нас, то уйти всё равно не получится. Остаётся найти подходящее место для схватки.
— Харитон, а может заберёмся повыше? — предложил я, окинув взглядом высокие деревья, лишённые листвы.
— Это же шатун, а с ним пять исхудавших мишек, которые лазят по деревьям так, что нам и не снилось.
— Но мы сможем расстрелять их сверху, — предположил Дима.
— Глянь как ветер гуляет и деревья качает, ваше благородие. С такого места поди ещё попади. Да и сам хозяин не станет за нами лазить. Один, много два удара лапами и ствол переломится.
— И что ты предлагаешь? — спросил я.
— Разбежаться в разные стороны, а тут уж кому повезёт. Разделяться они не станут и за всеми разом не погонятся. Глядишь кому и удастся сбежать.
— Глупость, — сразу отмёл я это предложение. — Вместе мы сможем дать бой, у нас достаточно ружей. Порознь нас просто передавят.
— Кого-то не успеют, — предположил Харитон.
— А если кто-то из нас рванёт в сторону заимки? Или мы сможем убежать, всё же на лыжах, а зверь пойдёт к твоей семье, — глянул я на лесничего.
— Есть один утёс, там тропка узкая, только по одному пройти можно, — ненадолго задумавшись, выдал он.
— И?
— Только до него далековато.
— Ну так, чего тогда стоим и сопли жуём? Ходу! — скомандовал я.
И мы побежали. Активировав плетения «Могущества» и «Терпения» пятого ранга я бил лыжню, выдерживая направление по командам Харитона бегущего вторым. Дмитрий замыкал колонну и ему, с одной стороны, было проще всех, а с другой, именно его настигнут первым, случись погоня.
Мы уже были на средине довольно большой поляны, когда бегущие рядом собаки заволновались. Они остановились обернувшись назад, а через мгновение бесстрашно бросились навстречу настигающей нас опасности.
— Тобол назад! Охранять! — выкрикнул Харитон, останавливаясь и выхватывая из-за спины свою двустволку.
Вожак остановился утробно рыча в сторону деревьев откуда доносился хруст ломаемых веток. Постоял в нерешительности несколько секунд, после чего бросился обратно к хозяину. Остальные четыре лайки последовали его примеру.
Мы с Дмитрием поравнялись с охотником, сбросив лыжи и встав в одну линию. Я по центру, как наиболее сильный боец, с чем никто не стал спорить. Дмитрий справа, Харитон слева.
— Использовать сумеешь? — я извлёк из «Котомок» пару четрёхствольных кремнёвых пистолетов.