Моей демонессой была Версиана, и чудо героизма мне удалость проявить. Впервые за время ее существования на релизе я провел без сиано-костюма целых четыре дня.
Почистил квартиру, поработал над заказами в сфере игровой журналистики. Много гулял. Умеренно занимался спортом. Старался держать голову максимально пустой и прохладной. И, конечно, исправно посещал занятия с Шанталь. Я не сопротивлялся атакующим мыслям, как же там терпит Версиана мое отсутствие. Понимал, что без меня она проживает превосходно. Я был нужен игрокам лишь в той степени, в которой сам полагал. Сами они во мне не нуждались.
К тому же, случись что-то важное, Камилла найдет способ со мной связаться. Так героизм оказался лишь в моей голове. Но пока что мне хватало. Не требуется много смелости, чтобы не залипать в телефон, если все равно включены все возможные уведомления.
Четыре дня без Версианы все же не были подвигом. День пятый я не мог пропустить при всем желании.
Шанталь назначила экзамен.
Залезая в сиано-костюм, я чувствовал себя предельно неудобно. Мое эго протестовало против общения с Шанталь изнутри игры. Только лицом к лицу. Наблюдать за ней из Версианы, даже с ее согласия, – все равно что добровольно низвести себя до вуайериста. Она не будет видеть моей реакции на происходящее, и даже не нужно ее додумывать. Шанталь вполне способна общаться со мной, нисколько не беспокоясь о том, что сама меня не видит. Ей это не нужно. Она слишком самодостаточна, а я слишком предсказуем. Она не станет испытывать дискомфорт оттого, что общается с невидимым мной. Она знает, что при разговоре из разных миров я буду нервничать. Мои глаза станут непроизвольно блуждать, фокусируясь совсем не на тех частях ее тела, на которых это было бы уместно при живом общении. У меня будет куча способов злоупотребить анонимностью – той самой, от которой Шанталь настолько интенсивно скрывается при помощи амулета подавления. Я очень хорошо помнил, почему она не приемлет наблюдения за собой из Версианы, и на контрасте ее эксклюзивное дозволение сковывало меня похуже гири с цепями.
Я понял, что пытаюсь до последнего отсрочить вход в Версиану, потому решил отнестись к этому как к прыжку в холодную воду. Залез в костюм, закрепил на себе шлем.
Вход.
Я оказался в километре от зала и проделал путь пешком. Телепортироваться не хотелось.
У входа стоял Джек. Как всегда, нервный. Невыспавшийся, то и дело посматривающий по сторонам. Надо сказать, сейчас он явно отличался от большинства людей, которых я встретил по дороге. За месяц существования Версианы город успел преобразиться. Москвичи начали постепенно понимать, что они на виду, а вокруг постоянно снуют виртуальные призраки, которые незримо наблюдают, вмешиваются, делают с тобой что угодно, а ты и не догадываешься.
Я надел перчатку, активировал режим арт-объекта. Подошел к Джеку, убедился, что его НПС на меня не реагирует, – и засунул в него голову.
Игровая модель Джека внутри была непроглядно черной.
– Джек, ты там где? – послышался голос Шанталь из-за закрытой двери. – Денис не звонил?
– Нет, – ответил Джек, – скоро должен.
Я не стал заставлять их ждать – вытащил сианофон, набрал Шанталь, зашел в зал, ставший уже почти родным.
Все гимнастические маты оказались убраны. Шанталь была здесь, на этот раз в белом спортивном костюме с капюшоном, более подходящем для пробежки. Ее лицо светилось от экрана смартфона. Она увидела мой звонок, перевела устройство в громкий режим.
– Всем привет, – сказал я. – Пришел только что.
– Привет, – произнесла девушка, выставив в воздух протянутую ладошку. Я стукнул по ней. Моя рука прошла насквозь – режим арт-объекта все еще действовал, продолжая искать нового партнера.
Так не пойдет. Сегодня мне нужно прикосновение Шанталь.
Я аккуратно переключил перчатку, вновь поднес руку к ее ладони – и почувствовал мягкое касание.
Шанталь-бот посмотрела на меня и звонко пропела:
– Россия – любимая наша страна!
– Чего?! – Я не смог сдержать улыбки. На всякий случай стер сторис за мгновение.
Шанталь снова превратилась в НПС и спросила:
– Ты что-то слышал, Денис?
– Ты гимн поешь, – сказал я. – В смысле, другая ты.
– Правда? С какой строки?
– Со второй.
– Ха! – Девушка показала большой палец. – Я только первую строчку пропевала, раз сто. А вторую держала в голове. Значит, мой бот рубит фишку! Вот бы с ней пообщаться.
– Не стоит, – возразил я поспешно. – Тебя и одной для этого мира вполне достаточно.