Ведущий подал знак Нику Юргесу. Парень быстро и эффектно вскочил на сцену, после чего прошёл в другой угол.
Ведущий вышел на середину и задорно начал открывать мероприятие. Минуты две он вводил всех в курс дела — по какому случаю собрались, что будет происходить, какие правила, почему это важно и прикольно. В общем, как мог развлекал толпу и настраивал на азартный лад.
После небольшого вступления он объявил:
— А теперь настало время пригласить сюда наших виновников торжества! В левом углу ринга, если так можно выразиться, ха-ха, сын известного артефактника Дерека Юргеса Николас Юргес! — Под аплодисменты зала парень уверенным шагом приблизился к ведущему. — В правом углу ринга! Дочь основателя компании «Берлингер» Эрин Шэдли!
Я тоже подошла к ведущему. Надо признать, у меня аплодисменты были громче, ещё и несколько ребят во главе с Шэйном радостно кричали: «У-У-У!!!»
Ник старался скрыть удивление, но я видела, как он покосился в мою сторону.
Дальше начались организационные моменты. Пока на сцену вывозили платформы для изготовления артефактов, ведущий весело что-то щебетал. Я старалась не обращать внимания ни на чужую болтовню, ни на сидящих в зале людей. Осторожно начала массировать пальцы, разгоняя кровь. В зале работали кондиционеры, было прохладно. Руки начали мёрзнуть и неметь, в создании плетений это не поможет.
Иногда к лицу подлетала муха-микрофон, как сигнал, что нужно отвечать на вопросы в стиле: «Как ощущения? Уверены в себе?» «Как давно занимаетесь артефактикой?» «Сколько вы готовились?» «Что пожелаете противнику?» На последний вопрос так и хотелось ляпнуть нечто вроде: «Сдохнуть», но я вежливо проворковала: «Не мухлевать, пусть победит сильнейший». Судя по лицу Юргеса, я нагло стырила его заготовленную фразу, так что ему пришлось спешно придумывать другую банальность:
— Каким бы ни был результат, уверен, он будет заслуженным.
Я скривила губы в фальшивой улыбке.
Это была уже не битва стажёров, а битва лицемеров. Мне на секунду захотелось найти среди зрителей лицо отца, чтобы, быть может, увидеть на нём искреннюю поддержку, веру в талант дочери, но спешно отказалась от этой идеи. Сердце ёкало каждый раз, стоило взглянуть на число собравшихся. Волнение сейчас ни к чему, мне нужна холодная голова.
Я прикрыла веки, сделала глубокий вдох и по просьбе ведущего решительно подошла к своей платформе для артефактов — с правой стороны. Возле лестницы на сцену друг за другом выстроились «мои» маги.
Среди них я различила Корни. Позволила себе чуть-чуть улыбнуться — на этот раз искренне.
В мероприятии принимали участие только маги-стажёры. Организаторы намеренно пропихнули к нам наших же магов. Энергию лучше своих стандартных возможностей они создать не смогут, а вот хуже — запросто. Чтобы потом не разбираться, пытался ли маг намерено подпортить плетение артефактнику, его старались запихнуть в «команду к другу».
— Как только я объявлю, какое плетение вы должны сделать, начнётся обратный отсчёт. Маг работает с вами в связке, так что многое зависит от скорости создания энергии, — заливисто вещал ведущий. — Рядом с платформой есть кнопка. Как только закончите, нажмите на неё. Прозвучит сигнал, и на экране появится время, которые вы потратили на создание плетения. Не забывайте, магический рисунок должен соответствовать стандартам. Иначе время, затраченное на плетение, аннулируется. Тот, у кого к концу битвы число будет меньше, станет победителем! Ну что, готовы?
Мы переглянулись с Ником. Он надменно, я… ну, нормально, и сразу стало ясно — мы были готовы.
Синхронно кивнули.
— Раунд первый! — воскликнул ведущий. — Создайте мне артефакт бодрости!
Кто-то где-то что-то нажал, из динамиков пикнул сигнал старта.
Маги с обоих концов сцены сорвались с мест и быстро побежали к платформам. Парня, который прыгал по ступенькам ко мне, я не знала.
«Гениально, — думала, пока он добирался. — Даже в таком развлекательном соревновании магов умудрились собрать в кучу и в очередной раз намекнуть им, что они лишь стадо. Гениально!» Я не смотрела на Юргеса, только на приближающегося парня. Он быстро преодолел расстояние, оказался напротив и моментально создал сгусток энергии.
Так. Третья степень магии. Отлично. Переплетения чёткие, всё видно. Я аккуратно схватила линию А, вытянула её и принялась последовательно закреплять на ушки. Я не торопилась, так как считала, что лишняя спешка только нервирует и заставляет совершать ошибки, но и не позволяла себе расслабиться.