Пролог
Таймер отсчитывал последние минуты. Совсем немного, и дальнейшая судьба будет предопределена: откроется ли путь в элиту общества, или до конца жизни прозябать на вторых ролях.
Конечно, если не активируется полная версия интерфейса – это еще не приговор. Можно много чего добиться в жизни используя ограниченный вариант, как и девяносто пять процентов других людей. Но… какие невообразимые перспективы появляются у тех, кому посчастливится войти в пять процентов избранных.
Никто до сих пор не знает, по каким критериям происходит полная активация. Возможно, это никогда не было известно, или, может, знания об этом утеряны тысячи лет назад. Сама процедура давно превратилась в торжественный ритуал. Все претенденты в день своего пятнадцатилетия, незадолго до полудня, собирались в Малом зале Королевской Академии. А ровно в полдень, когда таймер достигал отметки 0 д. 00:00:00, решалась их судьба.
Внешне, со стороны, это выглядело как окутывающее облако света. Если активировалась полная версия интерфейса, то свет был ярко белым, ослепительным, и по залу пробегали волны энергии, ощущаемые всеми присутствующими. Претендент падал без чувств, и поджидающие неподалеку служки уносили его в чертоги академии. С этого момента для претендента начинался великий путь.
При отрицательном результате свет был бордово-красным, с алыми всполохами, который уже через секунду угасал. Для подростка это значило только одно – обычная жизнь с обычными способностями и возможностями. Далее его ожидали муниципальное училище по собеседованию с распределителем, и долгая, но скучная жизнь, с единственной целью – обеспечивать благосостояние Империи.
Десять секунд.
Эрик Торедо затаил дыхание. Унять дрожь не было уже никаких сил, к горлу подкатывала мерзкая тошнота. Дни напролет, проведенные в мучительном ожидании, бессонные ночи – все это сейчас вылилось в нервную лихорадку, и ноги предательски подкашивались.
Три…
Два…
Один…
И долгое мгновение – ноль.
Тело окутала яркая вспышка. Но она была не белой. Сине-фиолетовый всполох, пронзивший мышцы миллионами игл, заливший внутренности жидким огнем боли и разорвавшийся в голове осколочным снарядом черных пятен. Еще мгновение, и тьма, смешавшись в вызывающий тошноту водоворот, поглотила сознание.
Служки, как впрочем и мэтры Академии, стояли, раскрыв рты. На их глазах, тело мальчика растворялось в синих всполохах света и через пару секунд исчезло.
Глава 1
Ясность мыслей возвращалась медленно и болезненно. Эрик чувствовал, что мышцы затекли, значит лежит он так уже долго. До слуха донеслись странные звуки, словно он находился в диком лесу – стрекот насекомых, далекое уханье, шелест листьев и травы. Запах тоже был странным – прелая трава с нотками диких цветов, а еще слабая вонь застоявшейся воды
Мальчик разлепил глаза. Яркий свет вызвал новую вспышку боли в голове, впрочем, вполне терпимую. Еще пара мгновений, и он смог сфокусировать взгляд.
Первое впечатление не обмануло – он был на лесной поляне. Только лес выглядел совершенно иначе, чем в его родных краях. Это были тропические джунгли, в то время как Эрик жил в северной широте и никогда далеко от дома не уезжал.
Уперевшись локтями в землю, он приподнялся. В небольшом отдалении виднелась плотная стена деревьев с широкими темно-зелеными листьями. Сама же поляна была заполнена высокой – примерно по пояс, густой травой. Место, где лежал мальчик, было вытоптано животными, а причиной тому была глубокая лужа в нескольких шагах. Именно от нее исходил тухлый болотный запах, а поверхность почти полностью скрывалась кашей из мелкозернистых водных растений.
- Оракул, мое местоположение, – едва слышно произнес Эрик.
Ответа не последовало.
Мальчик мысленно дотянулся до иконки интерфейса. Привычное меню не раскрылось, вместо него перед глазами мигала надпись:
Критическая ошибка. Восстановление системы…
- Что еще за ошибка?.. – Эрик поморщился от нового приступа пульсирующей в висках боли, вызвавшей очередной приступ тошноты.