Глава 5
Переход через портал не вызвал никаких посторонних ощущений. Словно из одной комнаты шагнул в другую через открытую дверь. Приятной оказалась перемена затхлого тропического воздуха на свежий степной – пряный и прохладный. Давящая влажная жара вмиг отступила и легкий прохладный ветерок вызвал одобрительный бодрящий отклик во всем теле.
Эрик осмотрелся. Повсюду, до самого горизонта простиралась степь. Невысокая тощая трава едва достигала высоты колена. Где-то, совсем вдалеке, едва заметно проглядывались силуэты сопок, в остальном же преобладала гладкая равнина. Посреди нее, нелепым нагромождением возвышалось здание древнего храма. Размером с городской квартал, не меньше. Да и развалинами это назвать можно было с натяжкой – присутствовали следы запустения, заброшенности, но не более того. Все основные элементы строения были в сохранности.
Местность не выглядела угрожающе. Мобы не бродили, людей в поле зрения так же не наблюдалось.
Храм возвышался на три этажа, его вход был украшен величественными церемониальными воротами, а на главном, обращенном на восток фасаде, сияла бирюзово-перламутровая глазурь. По бокам потрясающей композицией опускались к земле каскады угловых балконов, а на верхних этажах размещались террасы. Крыши и башенки венчались куполами с острыми высокими шпилями. Сооружение больше напоминало дворец, и ничего в его образе не говорило о принадлежности к религиозному культу.
Эрик шел по мощенной камнем дорожке и осматривался по сторонам. Внешняя стена, огораживающая храм от внешнего мира, была почти развалена, как и все постройки во внутреннем дворе. Повсюду разбросаны глыбы камня, на многих из них острые грани были оплавлены, словно побывав в огненной струе из пасти дракона.
Хотя, драконов давно уже никто не видел, исторические источники сохранили сведения о войне, которую вела с ними Империя тысячелетия назад. Битвы эти заканчивались с переменным успехом – хотя войско драконов было крайне малочисленным, но их невообразимая мобильность и внезапность атак всегда приводила к многочисленным жертвам в королевской армии. И лишь вовремя прибывшее подкрепление Имперских магов позволяло давать достойный отпор. После чего на десятки лет устанавливалось шаткое перемирие. Но много десятков поколений назад драконы просто исчезли из приграничных земель, и за все это время никто не рискнул углубиться в их территорию для разведки. Одиночные герои и сумасшедшие искатели приключений из подобных походов никогда не возвращались. Дипломатические же отношения с людьми драконы не поддерживали никогда, не допуская даже мысли о возможности мирного сосуществования.
Оставалось непонятно, почему разрушены были только внешние строения, сам же храм практически не пострадал. И если оборона выстояла, то почему такое грандиозное сооружение оказалось заброшенным и безжизненным.
Подойдя ближе, Эрик понял, что виновниками погрома были не драконы. Следы на камнях больше походили на атаки огненных магов – мальчик не раз видел разрушительную силу выпускаемых ими пламенных сфер. Да и огненные стрелы, которые они метали с невероятной скоростью, тоже оставляли похожие следы, только намного меньше в масштабах.
Во внутреннем дворе был виден ряд полуразрушенных колодцев. Изготовленные из белого камня, все они, тем не менее, отличались друг от друга внешним видом. Отличия эти были как в общих формах, так и в высеченных узорах. Или каждый из них использовался для своих отдельных обрядов, или они просто были посвящены разным божествам. Или причина была совсем в другом, и эта тайна покинула мир вместе со жрецами.
Было еще кое-что необычное – над колодцами тянулась прозрачная дымка. Подобно прозрачному пару, она поднималась над землей, скручивалась в жгут, словно тонкое торнадо, и возносилось в небо.
Мальчика осенило. Это не колодцы, а выходы вентиляционных шахт из подземных помещений. Приблизившись к одному, он осторожно протянул руку, ожидая почувствовать жар. Но воздух был холодным, какой и должен выходить из подвала. Без запаха сырости и плесени, вековой пыли и крысиных экскрементов.
Странности на этом не закончились. Дымка вздрогнула и потянулась к ладони мальчика. В висках появилось неприятное ощущение покалывания, окружающие краски стали ярче, а звуки размылись в далекое эхо. Еще мгновение, и хор из тысячи голосов ворвался в сознание, сметая собственные мысли с силой цунами. Свет померк, темнота обрушилась холодным потоком, растворяя физическую оболочку и превращая в столь же черный туман.