Очнулся купец в каком - то ящике. Ничего не болело, голова была ясной. Внезапно его подняли и поставили на ноги. От неожиданности Никифор вскрикнул - перед ним стоял двухметровый странный муравей, одетый в скафандр. Купец быстро перекрестился. Но существо не обратило на это внимания, стало подталкивать человека к открывшемуся выходу из квадратной комнаты. Никифора повели по коридору до бронированной двери, которая автоматически открылась. "Рубка" - сообразил струхнувший купец, увидев экраны и пульты с сидящими на ними людьми и муравьями. Он пытался вспомнить, есть ли в Млечном пути кто-нибудь кроме людей, и не находил ответа - в этой Вселенной кроме человеческих цивилизаций в космосе никого не было.
Его подвели к креслу, на котором сидела раскосая девушка с синими глазами. Рядом стоял человек, похожий на грузина - их Никифор видел в Тбилиси, когда прилетал с торговым караваном в систему Картли. Взгляд у обоих не предвещал ничего хорошего, поэтому купец стал молиться:
- Отче наш, спаси...
- Смотри, по русски говорит! - обрадовалась синеглазая азиатка.
- Наверно и есть, русский! - подтвердил грузин.
- А вы кто будете, люди честные? - с робостью в голосе произнёс Никифор.
- Сначала ты расскажи, что у вас тут за бардак происходит, в каждой системе по банде пиратов! - жёстко оборвала его Синеглазка.
Пришлось купцу рассказать всё, как есть, и про заговор, и про последствия, и про отсутствие претендентов на престол, и про караван, нападение и многое другое. После трёх часов повествования его накормили едой, которую он не смог распознать - такого в Млечном пути не было. Поэтому насытившись, он. набравшись храбрости, спросил:
- А вы кто? С другой галактики?
- Не совсем! Мы тоже с Млечных путей, но только из параллельных вам Вселенных. Попали к вам через червоточину.
- И эти? - Никифор кивнул на стоящего рядом с ним паука -Тоже с вами?
- Они наши верные союзники и друзья, лучше людей! У них свои королевы и империя на две галактики.
- Неисповедимы пути господни! - стал вновь молиться Никифор.
- Да, купец, от твоего каравана остался только ты и четыре полных товарами транспортника. Хозяев кроме тебя нет. Поэтому можешь взять все эти корабли себе, нам они не нужны!
- Но там нет экипажей!
- Этим мы тебя обеспечим - у нас тут пауков несколько сотен тысяч!
Эскадра землян присоединила к себе остатки каравана, подождала прибытия остального флота, и прыгнула в соседнюю систему. Там ничего интересного не было. Джин вновь вызвала купца и спросила, куда он направлялся.
- В столицу, боярыня! Для этого надо пролететь сюда, на развилку "Звездного тракта", а потом, по нему прямо до столицы две-три недели пути.
- -Определите координаты этой звезды! - Синеглазка дала задание навигатору. - Потом прыгаем прямо к ней! Кстати! - девушка повернулась к купцу, как называется эта звезда по вашему?
- Дороня, боярыня!
- Хорошо!
- Координаты определены! Прыжок через сосок секунд!
Никифор с удивлением смотрел на экран. Не прошло и двух минут, как весь отряд пришельцев уже пролетал около Дорони. "Вот это скорость!" - купец решился спросить у хозяев:
- А как вы это делаете?
- Что? А, полёт! Просто! Портал строим! - увидев непонимание на лице Никифора Джин популярно объяснила:
- Просто дырявим космос и прыгаем в нужную сторону, а то пока по гиперпереходам пролетишь, полжизни пройдёт!
"Вот это техника!" - подумал изумлённый купец.
Глава 12 АРТЕФАКТ В ДЕЙСТВИИ
Боярыня Морозова мерила шагами рубку своего звездолёта - она летела в столичную систему Москваград по приглашению генерала Гордона, подавившего мятеж бояр, убивших императорскую чету и Канцлера империи Софью Пятую. Боярыня была матерью мужа Софьи, который погиб несколько лет назад в результате покушения наёмников иезуитов - с этим церковным орденом за последних пятьсот лет были и тайные войны и взаимовыгодная торговля. После спасения Гордоном столичной системы и станции Дьяково, где находилась царская школа кадров, была организована глубоко эшелонированная система обороны. Это помогло отбить две атаки заговорщиков.
Бояре объявили себя независимыми от царской власти, а свои системы переименовали в княжества. Они перестали выплачивать деньги в казну, отменили полёты пассажирских и грузовых кораблей в столичную систему. Организованный испанским королём и поляками, у которых королевами были сёстра русского императора поход против заговорщиков дал незначительные результаты - в тяжелых боях у ренегатов было отбито всего пять систем. Царь Кахети и Картли, также женатый на одной из сестёр русского императора, с трудом отбивал атаки трёх турецких флотов, которые были построены на французских верфях. Французы и сами начали наступление на четыре системы Русской Америки, имеющие только один ухкий вход со стороны красного карлика. Пока Новоархангельская система смогла отразить все атаки лягушатников. Англия, чтившая Великую королеву Анну, которая на самом деле была российской диверсанткой Машей, управляемая её потомками, нанесла ряд ударов по системам французов. Но возможности Английского сектора были ограничены, поэтому , потеряв около 200 кораблей, англичане вышли из войны. Французы сунулись во владения испанцев и отправили эскадру в Латинский сектор, но адмирал Родригес в двух сражениях отбросил зарвавшихся лягушатников к их границам, а потом атаковал системы Тулон и Нант. Десантная операция прошла успешно. Испанцы вывезли из захваченных систем всё до последнего винтика, оставив французам только разорённые планеты.