- Чудесно, - хихикнул ЛланРрук. - Историю Кадмона я и сам знаю - изучал при подготовке к контакту. Но интересны акценты, которые вы в этой истории расставили. Вы ненавидите Представителей и ведёте с ними войну. И вы говорите сейчас отнюдь не от имени Друзей. Капитан Ниглео, вы сочувствуете Сердитым?
- Передача записи за пределы станции сейчас перекрыта, поэтому не вижу смысла скрывать, - пожал плечами капитан. - Я и сам Сердитый.
- Не беспокойтесь, меня не волнуют ваши внутренние распри, и я не сдам вас Представителям. Для меня они - досадная помеха к установлению контакта и не более того. Как легитимных представителей бурмасян я воспринимаю лишь Друзей.
- А вы знаете, что из Друзей осталась в живых одна лишь Иэлли Андарен, и она уже очень стара?
- А когда она умрёт, кто будет представлять Друзей? - заинтересовался ЛланРрук.
- Приятели Друзей, конечно.
- О! И кто там главный?
- На Кадмоне - Эллеро Линда. На "Элламарис" - я.
- Эллеро... Линда? Он родственник Эллеро Карна?
- Да, племянник.
- Но почему тогда он не входит в число Друзей?
- Его отец поссорился с Карна. Идеологические разногласия, осложнённые личной неприязнью. Он даже женился на дочери Ангуана Солла.
- Так значит, наш любезный Ангуан Латерран - его родственник?
- Да, он мой двоюродный дядя, - пожал плечами Ангуан. - Но это неважно. Всё неважно. Рагас погиб. Аэнганцы погибнут. А скоро и нас уничтожит какой-нибудь шальной кусок сферы-колыбели...
- Ангуан, перестань раскисать и не мешай мне, - сурово сказал капитан. - Твоя жажда мести сейчас второстепенна. Главная задача - сорвать Экзамен - решена. Следующая задача - наблюдение за Артефактом.
- Вы думаете, что Артефакт поможет вам победить Представителей? - задумчиво спросил ЛланРрук.
- Именно так, - подтвердил Ниглео. - А, справившись с Представителями, мы договоримся с Ядром о помощи Кадмону.
- О помощи?! Если вы хотите какой-то помощи со стороны Ядра, а не кары за провал Экзамена, вам нужно, прежде всего, спасти вжзыжгиков. Причём это нужно сделать срочно, пока ещё работает Полугалактический Коридор на Вжзыжг. Эта планета находится на противоположном радиусе Галактики, и добираться по ней обычными путями, без Ровного Коридора - слишком долго. Пока доберёмся, будет уже поздно.
- Если бы мы даже вдруг захотели, пресмыкаясь перед Ядром, бросить все силы на спасение насекомых - что мы можем сделать для них без Иглы? - нахмурился Ниглео. - Я думал, это безнадёжно.
- Я напишу в Совет, - медленно заговорил ЛланРрук, лихорадочно пытаясь придумать выход. - Меня, конечно, не послушают. Я ручался за вас, а вы провалили Экзамен. Это крах моей карьеры как Советника. Но я буду писать снова и снова - о, заваливать Совет письмами я умею! Я предложу им способ спасения вжзыжгиков.
- Какой способ? Послать им ещё одну Иглу? Войти в неанонимный контакт?
- Первое невозможно - в Галактике было всего три Иглы, две уже заняты, одну мы израсходовали. Создание новой Иглы - долгое дело, и пока не нашлось ни одной цивилизации III уровня, которая бы предложила нам свою помощь. Второе - слишком рискованно. Ядро, скорее, пойдёт на гибель половины населения Вжзыжга, чем решится на неанонимный контакт. Мы слишком хорошо помним Этианею...
- Ну, значит, без вариантов, тема закрыта, - развёл руками Ниглео.
- Нет, есть ещё выход... единственный выход. Частично анонимный контакт.
- Частично анонимный - это как?
- Я правильно понял, что отсюда на Кадмон открыт Четвертьгалактический Коридор?
- Да, верно.
- А отсюда на Вжзыжг - Полугалактический Коридор. Пока червоточины этих двух коридоров не ушли слишком далеко от планет назначения, нужно организовать переправку достаточного количества бурмасян на Вжзыжг. После этого Коридор будет закрыт.
- Это значит... когда они смогут вернуться на Кадмон? - невольно задумался Ниглео. ЛланРрук попытался скрыть ликование: капитан сперва категорически отрицал возможность помощи вжзыжгикам, но теперь перешёл к стадии размышлений.
- По стандартным транспортным коридорам - очень нескоро. К этому времени их дети на Кадмоне успеют состариться. Если возможность возвращения вообще возникнет.
- Возможность возвращения... - прошептал Ниглео и добавил совсем тихо непонятное:
- Она умрёт, а Таллиа останется такой же...
- Что за ерунда? - вмешался Ангуан. - Если мы даже переправимся на Вжзыжг, как мы сможем уговорить тамошних жителей? Боюсь, наши эмпатические способности не работают при таких биологических различиях. И как мы вообще поймём, что делать?
- Для этого с вами буду я - профессиональный контактёр и единственный представитель Ядра на планете. Но никаких контактов со мной Совет поддерживать не будет.
- Но возможность возвращения...
- Может возникнуть лишь через тератики. Впрочем, пока не вырастим из Вжзыжга цивилизацию I уровня, о возвращении лучше даже не думать.
- А ведь неплохой выход, - пробормотал Ангуан.
- Ангуан, ты что? - изумлённо воззрился на него Ниглео. - Какой ещё неплохой выход? Кадмон должен строить Ожерелье Дружбы, а не отвлекать свои и так скромные силы на спасение насекомых.
- Капитан Ниглео, извините, - проворчал Ангуан. - Я только что хотел убить миллиарды человек, но... дождь меня унеси, меня волнует судьба вжзыжгиков... Ожерелье Дружбы... ценой гибели цивилизации? Это странная дружба, не находите, капитан?
- Бурмасяне - превыше всего, - неуверенно сказал Ниглео.
- Капитал Ниглео, вы уже видели столько удивительного, - вкрадчиво сказал ЛланРрук. - Сферу-колыбель и её гибель, Скоростную Иглу, червоточины... Всё это творение рук единственной разумной цивилизации. И это лишь малая доля чудес, которые таит в себе Галактика и на которые способна цивилизация 3-го уровня. А ведь вжзыжгики могут тоже со временем дорасти до 3-го уровня... если их спасти.
- Вы требуете от меня слишком многого, - вздохнул Ниглео. - Бурмасяне отказались от роста много тысячелетий назад, это наша судьба. А вы теперь предлагаете мне сделать выбор не только за бурмасян, но и ещё за одну, совершенно неизвестную мне цивилизацию.
- Решаете не вы, а Иэлли Андарен, - напомнил ЛланРрук.
- Она стара... Боюсь, она может не дожить до прихода информации об Артефакте и нашего возвращения на Кадмон. И тогда решать будет Эллеро Линда, который планирует победить Представителей с помощью Артефакта и строить Ожерелье Дружбы. Как-то так, - пожал плечами капитан.
- Но вы как второй Приятель также имеете право решить судьбу бурмасян. Вы-то хоть понимаете, что вам надо становиться контактёрами? - жалобно сказал ЛланРрук.
- Я послушаю, что скажут Иэлли Андарен и Эллеро Линда, и решу судьбу нашего народа на основе их слов.
- В таком случае, вам нужно разблокировать передачу данных и скорее отправить информацию на Кадмон.
- Но Ядро... - начал возражать Ангуан.
- Ядро и так скоро обнаружит, что Игла ушла по неправильному маршруту, и нагрянет сюда с инспекцией. Вас может спасти лишь конвенция, согласно которой мы находимся на территории а-пеленгаторов-синих. Если они вдруг окажутся к нам добры (а предсказать их мотивы даже я не в силах), они, может быть, позволят нам дождаться получения ответа с Бурмаса прежде, чем передать нас в руки Совета по Контактам.
- Если они окажутся к нам добры, они не дадут обломкам собственной сферы-колыбели уничтожить нашу станцию, - проворчал Ниглео, настроение которого, похоже, начало быстро падать. - Но мне почему-то кажется, что им пофиг на нас.