- Пусть Линерро решает, на что они согласятся, - буркнул Ангуан.
- Тебе-то Линерро не указ, - сказал Ниглео. - Но я надеюсь, что твоя неутолённая жажда мести не прорвётся в каких-нибудь выходках.
- Почему же не указ, я его уважаю.
- Кто такой Линерро? - спросил озадаченный ЛланРрук.
- Линерро, он же Эллеро Линда - лидер Сердитых и мой двоюродный дядя.
- Что ж, давайте отправимся к этому вашему Линерро и расскажем последние новости. Посмотрим, что он нам посоветует насчёт Представителей.
21.
Шлюпка перемещалась вблизи границы области апельсинов по сложному ломаному пути. Большую часть времени она летела по пассивной траектории, как маленький каменный обломок (коих в этой замусоренной туманности было немало), но в случайные моменты времени меняла направление полёта случайным образом. Если бы агенты Ядра искали целенаправленно движущийся к цели объект, им было бы сложно обнаружить шлюпку, и, даже обнаружив, они бы вскоре потеряли её из виду.
Но цель у нашей троицы была вполне конкретная: вход в Четвертьгалактический Коридор. Он, в отличие от отлётной червоточины, удалялся от сферы достаточно медленно, так что в нужный момент времени продолжал оставаться внутри области апельсинов (и об этом позаботился несчастный Тис). Когда они по расчётам Ниглео приблизились к червоточине на достаточное расстояние для прямого наблюдения, Ниглео включил направленный луч.
ЛланРрук напрягся: с этого момента счёт пошёл на тики. Наверняка эмиссары Ядра уже давно обнаружили вход в Коридор и находились где-то неподалёку, а включив луч, бурмасяне происигнализировали им: "Мы здесь, ловите нас!". Теперь всё зависело от того, заблокирован ли вход в червоточину и насколько внушительные силы выставило Ядро.
К его удивлению, червоточина была открыта. Темная сфера, окутанная мерцающими переливами Т-поля, висела в отдалении - направленный луч канул в неё бесследно. Шлюпка устремилась к сфере, и вскоре перед ними открылся захватывающий вид. У ЛланРрука перехватило дыхание: несколько раз в жизни он уже бывал в Четвертьгалактическом Коридоре, но не переставал ему изумляться. Ничего более великолепного он с своей жизни не увидит, ведь Полугалактический Коридор они будут проходить (если будут) в состоянии распада, когда червоточины Коридора уже начнут удаляться друг от друга.
Червоточина выглядела со стороны как тёмная сфера, вроде чёрной дыры. В действительности же она была областью искривлённого пространства, так что, смотря на эту сферу, можно было увидеть - сквозь сверкающий свет вместившихся в промежуток между входом и выходом звёзд - другую её сторону. У обычных червоточин с другой стороны была пустота космоса или, в лучшем случае, звёзды или планеты, которые можно было, приближаясь к ней, увидеть в огненном кольце сжатого пространства.
Коридор же содержал множество червоточин, вытянутых в цепочку: за первой - вторая, за второй - третья... Всплывающая из пустоты череда огненных колец, следующих друг за другом, при дальнейшем приближении распадалась в вытянутые траектории стремительно проносящихся мимо них звёзд. Казалось, они мчатся сквозь невиданный коридор света. Стены коридора вокруг них периодически гасли и вспыхивали с новой силой, когда они, выскакивая из одной червоточины, тут же попадали в следующую. Иногда коридор искривлялся, создавая впечатление гигантского космического аттракциона...
И вдруг всё закончилось. Они вылетели в пустоту, в которой висела коричневатая затянутая облаками планета с ребристой поверхностью, испещрённой горами, и кое-где гладкими боками пустынь. У неё не было океанов и полярных шапок, но было множество узеньких синих морей - залитых водой горных долин. Со стороны Кадмон выглядел довольно мило - пока не спустишься на его поверхность.
Здесь их уже ждало послание. Зонд, детектировав выход шлюпки из червоточины, плюнул в её сторону порцией электромагнитных волн и тут же взорвался, рассыпавшись в тёмном небе искрящимся фейерверком. Экран визора мигнул, и на нём появилось заросшее сероватой растительностью лицо сухожителя.
- Дорогой Ниглео и все мои друзья! - сказал Линерро. - У меня нет времени на долгие разговоры. Ваши жизни в опасности, а я уже считайте, что мёртв. Немедленно садитесь на Коэннара и уходите в убежища! А пока ваша шлюпка совершает посадку, выслушайте меня.
Месяц назад, вскоре после вашего отлёта на "Элламарис", к нам на плато Коэннара высадился десант посланников Ядра - и отнюдь не с добрыми намерениями. Это были эмпаты - три десятка несимпатичных гуманоидов, которые решили почему-то, что они смогут допросить нас, заставив рассказать о подлинных целях участия в Экзамене. Но мы тоже эмпаты, и нас было в два раза больше. После нескольких часов битвы ночных кошмаров, страха и ненависти, за которые я постарел лет на десять, они ползали по земле и рыдали от раскаяния. Они вдруг почувствовали себя крайне неуютно и решили искупаться в ближайшей горной речке. Надеюсь, они знали, что речка низвергается водопадом со стошаговой высоты. Может, кто из тварей Ядра и выдержит такое падение, но я что-то сомневаюсь.
Но перед купанием я допросил их главного. Его звали Иоаоэоуй...
- Нет! - закричал ЛланРрук.
- Заткнись! - прорычал Ниглео, и аллеворец замолчал, уткнувшись макушкой в аквариум.
- ...не планировали высадку на Кадмоне, - продолжал свой рассказ Линерро. - Они собирались допросить только обитателей "Элламарис", но обнаружили, что от станции после столкновения с обломком сферы-колыбели остались одни неуправляемо летящие в разные стороны куски. Они предполагали, что все обитатели станции погибли, но Иоаоэоуй на всякий случай приказал просканировать пространство. Вскоре посланники Ядра, к своему великому удивлению, обнаружили Четвертьгалактический Коридор. Они тут же запросили апельсинов, в суверенном пространстве которых находился вход в Коридор. Апельсины дали им странный ответ, означавший, что им всем нужно немедленно уйти в червоточину, даже не оставив послания для Ядра - мол, апельсины сами обо всём позаботятся.
Возможно, это указание спасло нас всех, потому что Иоаоэоуй с компанией отправился на Кадмон, а информация о произошедшем отправилась длинными путями межзвёздных коридоров в Ядро. Но, я думаю, уже скоро Ядро обнаружит исчезновение своей экспедиции и пошлёт другую - уже не для расследования, а для кары.
У нас есть максимум несколько месяцев до того, как на Кадмон обрушится беда. Я и мои товарищи - единственные виновники нападения на посланников Ядра. Поэтому мы отдадим свои жизни, чтобы спасти Кадмон - ведь тогда Ядру будет некого наказывать. Мы атакуем долину Атрандис, где в больнице умирает Андарен-колло, и там неизбежно погибнем от рук мокарей Махеннара. Ниглео, если ты жив - после моей смерти ты станешь лидером Сердитых. Считай, что я назначил тебя своим заместителем.
Но вас Ядро тоже будет искать, если вы уцелели. Поэтому бегите! Не задерживайтесь на Коэннара, уходите в южное полушарие. Там Ядро никого не знает и не контактирует с тамошними обитателями, поэтому вы сможете раствориться среди местных жителей, унеся с собой знание об Артефакте. Храните это знание! Только оно поможет нам победить Представителей, на него вся наша надежда. Когда-нибудь, когда Ядро оставит вас в покое, вы вернётесь и одержите победу над Представителями, чтобы справедливость восторжествовала и наши лица озарили улыбки. Я верю в вас, но прежде...