- А сейчас мне кажется, что не Галактическому Ядру, а вам, генерал, нужна моя помощь.
- Чем вы можете мне помочь? - напрягся Грэй.
- А вот чем, - сказал Игорь, швырнув чашку в лицо генералу. Грэй увернулся от летящей чашки и взвыл, когда его ошпарила струя горячего чая. Это было всё, что он успел сделать, потому что в ту же секунду Игорь перемахнул через стол, прыгнул сверху на генерала и вцепился ему в горло.
Дверь распахнулась, и в неё ворвались двое, вооружённые подозрительного вида серыми цилиндрами.
- Расслабьтесь, ребята, - улыбнулся Игорь, вставая с пола. Двое остановились и осведомились:
- Генерал-то жив?
- Да, да, со мной всё в порядке, - просипел Грэй, поднимаясь и протирая горло.
- Извините, генерал, мне нужно было привлечь внимание этих замечательных парней, чтобы познакомиться с ними поближе. А то негоже общаться через стенку по видеокамере. Пойдём, ребята, поболтаем.
Они вчетвером вышли в коридор и быстрым шагом направились к выходу. Несколько раз им попались офицеры, которые отдавали честь генералу и с озадаченным видом смотрели им вслед. Они вышли из биотуалета на улицу (Игорь кинул стодолларовую купюру остолбеневшему кассиру), сели в машину Грэя и рванули вперёд. Машина с трудом протиснулась в узкую щель между домами (странно - кажется, раньше этой щели здесь не было?) и помчалась по узким улочкам Южного Централа.
- Куда мы едем? И зачем? - осведомился Грэй.
- Едем мы в аэропорт, - промурлыкал Игорь. - Видите ли, генерал, я доставил очень много хлопот вашей замечательной дирекции по совсем внешним связям, прекрасному правительству и ещё более прекрасному президенту этой восхитительной страны. Мне кажется, всем станет легче, если я её покину.
- Наверно, вы правы, - вздохнул генерал. - Но как же Галактическое Ядро?
- Ядро довольно, - заверил его Игорь. - Ведь мы с вами выполнили порученную нам миссию.
- Но камень... обычный булыжник! Что толку в том, что мы его откопали?
- Этот камень оставлен Небесным Махатмой для девы света Иэлли Андарен.
- И... что?
- Дева должна увидеть его, и тогда её сердце преисполнится любовью.
- Какого чёрта?! Мы из-за этой девы и её любви чуть не угробили марсианскую миссию и поставили Землю под угрозу нежелательного контакта!
- Девы - они такие. Из-за них всегда куча проблем - особенно, если в деле замешана любовная интрижка. Но, с другой стороны, без них было бы скучно жить - не так ли, генерал?
Машина остановилась у здания аэропорта.
- И куда вы теперь направитесь? - поинтересовался Грэй.
- Сам не знаю. Куда получится.
- В смысле?!
- Поскольку времени у меня немного - некие вредные люди хотят найти меня и утомлять долгими разговорами, далёкими от интересов Ядра, - я сяду в первый попавшийся международный рейс.
- Но как же виза?
- Не беспокойтесь, я со всеми договорюсь, - улыбнулся Игорь. - Я очень обходительный человек, располагающий к себе. Так что меня пропустят куда надо.
- Это верно, мистер Смирнофф. Приятно было с вами познакомиться.
- Взаимно, генерал Грэй.
Когда Игорь ушёл, Грэй вытер пот со лба и сказал спутникам:
- Ну и жара, и работёнка адова. Так и сердечный приступ схлопотать недолго. Разомнитесь, а я пойду покурю.
Он сошёл с дороги, перепрыгнул канаву за обочиной и оказался на поле. В нескольких метрах от него за забором начинался аэродром, с которого доносился басовитый гул взлетающих самолётов. Грэй прошёл несколько шагов, достал сигарету и благоговейно взглянул на небо. Созвездие Стрельца - группа из четырёх ярких звёздочек и их более тусклые спутницы - висело над горизонтом. Где-то там, за облаками туманностей, находилось неведомое и могущественное Галактическое Ядро. Грэй зажёг сигарету, на конце которой загорелся красный огонёк. Через несколько секунд на другом конце тоже загорелся огонёк - синий, сигнализирующий, что звукописец заработал. Грэй поднёс сигарету к губам и тихо заговорил:
- Отправитель - агент Саймус Грэй, седьмое управление Отдела по Контактам на планете GVIII-486754-3. Тема - изоляция обитателей планет GVIII-486754-3 и GVIII-486754-4.
Он кратко пересказал историю управления марсоходом "Cool Velocity" и свои беседы с Игорем по этому поводу и заключил:
- Таким образом, я должен признать свой провал. Из-за моей халатности мистер Смирнофф осуществил нежелательный контакт, что грозит нарушением изоляции между Землёй и марсианами. Я готов нести ответственность за эту ошибку... Но знаете что? Вы там в Ядре такие умники, у вас всё рассчитано, и все цивилизации Галактики разложены по полочкам... Как же это вас так провела обыкновенная женщина... ну ладно, пусть марсианская - и её любовник? Видимо, чего-то вы не учли? Силу чувств, например?
И ещё одно: вы считаете, что земляне и марсиане - две разные разумные расы. Хотя физиологически они почти идентичны, что, скорее всего, указывает на общее происхождение - но сотни тысяч лет изолированного развития и бла-бла-бла, и теперь, мол, земляне отдельно, марсиане отдельно. Но вы разве не видите, что внутри мы остались одинаковыми? Мы одинаково любим, ревнуем, обманываем друг друга и доказываем свою верность, грустим о вечной разлуке и мечтаем увековечить память о себе. Короче... я, наверно, наговорил лишнего, и вы можете исключить эти мои слова из рапорта. Может быть, вы меня и не поняли... Но я так думаю, если мы войдём в контакт с марсианами - я имею в виду, полноценный контакт между нашими народами - ничего страшного не случится. Человечество и не такой культурный шок переживало и ничего... живо ещё, как видите.
Грэй вздохнул и погасил сигару. Его слова, перекодированные в радиоволны и ретранслированные наноспутником на околоземной орбите, уже мчались на окраины Солнечной системы, чтобы там кануть в постепенно дрейфующую вдаль червоточину и помчаться к центру Галактики, туда, где восседает загадочный Совет по Контактам. Генерал в очередной раз спросил себя, какая часть происходящего запланирована Советом заранее, а какая является плодом серии непредвиденных случайностей - и грустно подумал, что никогда не узнает ответа на этот вопрос.
...Увидев первый самолёт на табло международных рейсов, Игорь сперва хотел выругаться, но рассмеялся. Москва! Город, где очень многие хотели бы с ним пообщаться и узнать, зачем он 20 лет назад, будучи невыездным, покинул Россию. А уж как будут рады увидеть его бывшие собратья по РЖАКА! Что ж, с КГБшниками он мило и обходительно договорится, а ржаковцы - сами эмпаты, и его обходительность на них не подействует. Мировоззрение и взгляды развитие движения у них за эти годы сильно разошлись - наверно, придётся с некоторыми из бывших собратьев по секте договариваться, а от некоторых скрываться... Будущее несло новые проблемы и новые вызовы, и Игорь почувствовал, что охватывающее его чувство сосущей пустоты рассеивается, сменяясь деловой суетливой напряжённостью.
Если бы ему сейчас сказали, что Большая Скоростная Игла приближается к Земле, чтобы через несколько секунд обратить нашу планету в облачко пара, Игорь бы вздохнул с облегчением, порадовавшись столь эффектному завершению своей жизни. Но, к сожалению, Игла пролетела мимо, а человечество осталось жить - со своими проблемами и комплексами, со своей злобой и ограниченностью, и любовью, и неуёмным любопытством. Жизнь продолжалась, неся с собой множество новых забот - надо было за ней поспевать.