– Это вкусно, – недоверчиво произнес он и попытался улыбнуться, а потом внезапно обмяк и сполз по спинке дивана, выронив из рук пузырек. Каин ловко поймал его в воздухе и аккуратно закупорил пробкой.
– Что с ним?! – Сэм, едва не опрокинув стол, бросился к Рею и схватил его за руку. Пальцы мальчишки были ледяные, и он принялся растирать их в безуспешной попытке согреть. – Ты отравил его! Зачем?!
– Он спит, – успокоил его Каин, убрал флакон обратно на стеллаж, а потом больно впился пальцами в плечо Сэма, оттаскивая его от мальчишки. – А вот теперь мы поговорим серьезно.
Кровь бросилась Сэму в голову. Он извернулся всем телом, проскользнул у Каина под рукой и изо всех сил лягнул его пяткой в колено. По крайней мере, туда он метил. Нога прошла сквозь пустоту, не встречая преграды, Сэм, потеряв равновесие, рыбкой полетел прямо на злополучный стол и, несомненно, врезался бы в него лицом, если бы его не ухватили за шиворот. Ворот футболки больно впился в горло, не давая дышать. Сэм дернулся, пытаясь освободиться, но его бесцеремонно швырнули на диван, словно нашкодившего щенка. Каин брезгливо отряхнул руки, ногой поправил сдвинувшийся с места столик.
– Хватит ломать мою мебель, – сказал он. – Я все включу в счет, и ты станешь моим со всеми потрохами, да еще и должен останешься.
Пока Сэм переваривал услышанное, Каин открыл другую дверцу на стеллаже, вынул оттуда бутылку коньяка и два изящных бокала, похожих на полураскрытые бутоны тюльпанов. Небрежно плеснул на дно маслянистую жидкость цвета жженой карамели и протянул один Сэму.
– И во сколько мне это обойдется? – на всякий случай уточнил тот. Каин гадко улыбнулся.
– За счет заведения, – сказал он, и Сэм, поколебавшись, взял бокал. Мир вокруг него сходил с ума, не оставаться же было трезвым. Словно подслушав его мысли, Каин одобрительно кивнул и пригубил свой. Сэм последовал его примеру.
По горлу растеклось приятное тепло, прояснившее разум и расслабившее тело. Сэм обхватил бокал ладонями, согревая, и вопросительно посмотрел на Каина, ожидая, когда тот начнет обещанный разговор. Каин, в свою очередь, не торопился. Он хмурился, поглаживал пальцем край бокала и смотрел куда угодно, только не на Сэма. Это… пугало.
– Ты знаешь, что он такое? – наконец спросил Каин, и Сэм решительно мотнул головой.
– Рей не что. Он человек. Да, он Артефакт, источник силы…
– Нет, он не источник, – рассмеялся Каин, и от его смеха волосы на загривке встали дыбом. – Он и есть чертова сила. То, что ты называешь Реем, не более чем сосуд для нее. Ты хотел знать, что с ним происходит? Все просто: его тело подготавливается к тем потокам энергии, которые вскорости будут через него проходить. А парень сопротивляется. Его личность пока сопротивляется, но это дело времени. Вскоре от него не останется ничего, только пустая оболочка, наполненная волей и силой Артефакта. Он не забудет тебя, нет. Он будет помнить и знать все, что знал этот мальчишка, и даже больше. Весь ужас в том, что для него это больше ничего не будет значить.
– Откуда ты знаешь? – не своим голосом произнес Сэм, едва ворочая одеревеневшим от ужаса языком. – Ты такое уже видел? Что такое эти Артефакты?
– Я убил самого первого из них, – невпопад ответил Каин и, вдруг растеряв всю грозность, опустился на диван рядом с Сэмом. Их плечи почти соприкасались, но Сэму даже не пришло в голову отодвинуться. С полминуты они молчали, а потом Каин, дотянувшись до бутылки, наполнил их бокалы почти доверху и залпом опустошил свой.
– Артефакты, – немного хрипло произнес он, – порождения магии. Или самого Мироздания, черт их разберет. Я называю это Создателем. Важно то, что они наделены невероятной мощью. Думаешь, ты видел все, на что способен этот мальчишка? Черта с два. Влияние на сознание людей – это такие мелочи, ерундовое вмешательство в ткань реальности. Они могут ее менять. Управлять ей как им вздумается. И все это, – Каин посмотрел на Сэма почти безумным искрящимся взглядом, – исключительно ради высшего блага.
– Высшего блага? – переспросил Сэм, порадовавшийся, что успел выпить. Сейчас коньяк буквально не лез ему в горло. Каин кивнул и снова уставился на свои руки.
– Артефакты в крайней степени альтруистичны. Их цель – благоденствие, Рай на земле, общее благополучие. Идеальный мир любой ценой. Понимаешь?
– Им все равно, сколько потребуется жертв, – качнул головой Сэм. – Ты это имеешь в виду?
Каин кивнул. Он выглядел отрешенным, словно смотрел куда-то вглубь себя, перетряхивая пыльные воспоминания. Сэму одновременно не терпелось продолжить разговор и страшило то, что он мог услышать.
– Мы родились людьми, – наконец произнес Каин, и Сэм понял, что он говорит о себе и брате. – Мир тогда был еще юн, но вполне наполнен жизнью. И, как любое живое существо, он был подвержен… изменениям. Далеко не всегда тем, что запланировал Создатель. И, для поддержания его плана, он придумал Артефакты и сделал моего брата первым из них. А меня – его хранителем. Помощником. Слугой. Я не завидовал ему, – сухо уточнил он, покрутив бокал в руках, хотя Сэм и не спрашивал об этом. – Я им восхищался и немного жалел, ведь ему досталась не только сила, но и рок. Он останавливал конфликты, примирял враждующих, спасал посевы, предотвращал землетрясения. Он был хорошим человеком. Пока воля Артефакта не взяла над ним верх. И он начал уничтожать армии, чтобы предотвратить войну. Или убивать детей во чреве их матерей, если те были способны принести беду, повзрослев. Или…
Он осекся, удивленно глянул на пустой бокал в руках, словно не понимая, когда успел все выпить, а потом отставил его на стол и облокотился на собственные колени, подперев ладонями подбородок.
– В общем, когда он решил, что для блага человечества его нужно уничтожить, я убил его, – закончил он свой рассказ. – Перетекшая в мое тело сила едва не испепелила меня на месте, а когда я очнулся, то оказалось, что прошло более двух тысяч лет. Мир знает меня как завистливого братоубийцу, проклятая религия исказила всю историю. Но мне было все равно. Гораздо больше меня интересовало появление новых Артефактов. Их было несколько за это время, но никто из них не достиг могущества моего брата. То ли Создатель, учтя ошибку, вкладывал в них меньше силы, то ли материал сосуда оказывался не настолько прочен, я не знаю. Почти все они погибли: кто-то уничтожил сам себя, не пережив трансформации, кого-то убили люди еще в малом возрасте, но те двое, кто прожили дольше остальных, успели натворить немало бед. Змея и Роза – так их звали.
– Минуточку! – опешил Сэм, едва не выронив бокал из рук. – Ты хочешь сказать, что мы – потомки этих самых Артефактов? Как такое может быть?!
– Вы потомки их хранителей, – ответил Каин. – В сущности, мы с вами одно и тоже, только вот механизм бессмертия у нас разный. После первой неудачи Создатель не рискнул доверить эту роль в одни руки и взял два клана, наделив их сверхъестественными способностями. Ваша магия, ваши воплощения – его рук дело. Халтурное, – лицо Каина прорезала насмешливая улыбка, – но все же его творение.
Сэм пропустил подначку мимо ушей. Его волновало другое.
– Почему тогда мы враждуем до сих пор? – спросил он. – Обе Семьи выполняли одну и ту же работу. Или… дело как раз в этом? Конкуренция?
– Неплохая догадка для куриных мозгов, – “похвалил” его Каин, и только мощный инстинкт самосохранения удержал Сэма от порыва пнуть его по ноге. – Что-то в этом роде. Два Артефакта возникли почти в одно время. Цели у них были одни, но вот пути решения – разные. Что это? Промысел? Ошибка?
Он помолчал и добавил:
– Они едва не развязали геноцид, пытаясь отстоять каждый свою точку зрения. И я убил обоих. А потом научил этому вас. С тех пор ни один Артефакт не успевал набрать силу, я тщательно следил за этим. Вы же помнили, что их нужно убивать и как это сделать, но позабыли изначальную цель. А теперь, Симей из рода Розы, назови мне причину, по которой я должен оставить в живых этого мальчишку.