— Послушай, Ночница. Разве ты нас не узнаешь? Мы пришли по поручению твоей сестры, Полудницы. Она просила вернуть точильный камень. А ты сбросила его в озеро и сказала, что если мы найдем камень, можем забирать его.
Ночница призадумалась.
— Твоя правда. А вам, действительно, удалось достать камень?
— Да. Его мне отдал сам Водяной.
— Идишь, ты! Как это он так? И ничего не попросил взамен?
— Попросил. И я выполнил его просьбу.
— Ну, прям, герои, фу ты, ну ты! А со мной не хотите сразиться?
— Зачем нам это?
— Как это зачем? Вы думаете, я просто так отпускаю ночных путников? Не дождетесь!
Она взмахнула руками. Воронья стая расступилась, освободив пространство между нами и Ночницей.
— Ну, кто из вас первый? — ее голос с леденящими душу металлическими нотками звонко ударил по барабанным перепонкам. — Или вы предпочитаете нападать скопом? Толпой на одного?
— Нет, мы будем вести честный бой, — ответил я. Глянул на своих спутников и выдвинулся вперед.
Глава 29
Чем сразить Ночницу, я понятия не имел. Лук у меня выбили. Остальное оружие только для ближнего боя. Какое вооружение у нее, я не знал, но не иначе как магическое. А что я могу противопоставить магии? Ни-че-го. Но вызов был принят, и теперь надо достойно провести бой. Где-то на задворках мозга пробежала подленькая мысль, пропела тонюсеньким голоском: «А может просто убежать? Зачем тебе сражаться, если битва не приблизит к цели ни на шаг?» Однако взявшийся невесть откуда мальчишеский задор заставил замолчать предательские мысли. Захотелось доказать самому себе, что я смогу справиться с какой-то там ночной ведьмой, пусть даже и дочерью Кощея. Ведь если я не справлюсь с ней, то как же я собираюсь противостоять остальной нечисти, ожидающей меня в темном царстве?
А еще я подумал, что давненько не было синхронизации. Если проиграю бой, придется проходить весь квест с самого начала, с того момента, как мы встретили Полудницу.
На всякий случай я выудил из-за спины щит, доставшийся мне еще от степняков, и вынул из ножен меч. Ночница, повисшая в воздухе на метле, с усмешкой наблюдала за моими приготовлениями.
— Ну, давай. Я готов.
Она поерзала на метле, видимо, поудобнее пристраиваясь, и сорвалась вдруг с места, ринувшись ко мне. От неожиданности я пригнулся, выставив щит. Она пронеслась надо мной всего в каких-то сантиметрах, просвистела как пушечное ядро. Я развернул коня. Ночница делала петлю в воздухе. Эффектно. И вновь понеслась в мою сторону. В этот раз я решил не уворачиваться. Ждал ее приближения, держа меч наготове. Как только она приблизилась, рубанул по ней. Но клинок будто встретил каменную стену. С искрами его отбросило назад. Да и я сам чуть не слетел с коня. А Ночница, промчавшись над самой головой, исчезла с поля зрения.
Я выровнялся. Вновь развернул Ветерка. Выходит, она имеет защитное поле, непробиваемое для меча. Что если многократно по нему ударять, оно ослабеет и, в конце концов, исчезнет? Слабая надежда, но у меня других идей сейчас не было. Ночница тем временем вновь летела ко мне. Я повторил маневр. Снова сверкнули искры. Снова меч не достиг своей цели, а я с трудом удержался в седле. Глянул на индикаторы, здоровье пока не пострадало. Отлично.
Сколько еще раз она будет так пролетать? Да и зачем? Надеется вымотать меня, а затем ударить? Развернувшись, я ждал следующего захода. Теперь я решил не бить наобум, а попытаться уйти в сторону и рубануть сбоку. Надо же отыскать слабое место в ее защите. Ночница уже неслась ко мне. Я приготовился. В самый последний момент, когда я хотел отскочить вправо, она вдруг резко снизилась, целясь черенком метлы прямо в грудь. Я успел уйти. И мне удалось пройтись мечом по спине (она сама ее подставила, опустившись так низко). Искры снова посыпались. Но удар не прошел бесследно. Она дернулась и даже ойкнула. Ага, значит, со спины защита слабее.
Мы снова с ней разошлись. Она перестала казаться мне страшной и непобедимой, надо лишь проявить ловкость, и бить ей по спине. Я ожидал следующей атаки, намереваясь повторить маневр. Но к моему удивлению Ночница не полетела в лоб, а принялась кружить вокруг меня. Я лишь успевал поворачивать коня, чтобы не потерять ее из виду. А она набирала скорость. Полы черной накидки на ее плечах, развеваясь, напоминали крылья. Да и сама она все больше начинала походить на птицу, на гигантскую ворону, несущуюся по кругу. Я уже не мог крутиться на одном месте. Пришпорив Ветерка, рванул из центра. Ночница пропала. Откуда-то со стороны донесся голос Анны: